Messenger sur Mercure
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Cette image de Mercure est la recomposition de 18 photos prises par la sonde Mariner 10 entre 1974 et 1975.
Mercure est une planète tellurique, la plus proche du soleil, à une distance moyenne de 58 millions de km. Cette proximité avec le soleil rend ces journées ardentes (58 jours terrestres) puisque la surface du sol le jour est de l’ordre de 470 ° alors que la nuit elle est de - 170 °. D’un diamètre de 4 800 km, elle fait le tour du soleil en 88 jours terrestres. Avec une densité de 5 fois celle de l’eau, elle est constitué de roches avec une atmosphère très tenue qui se renouvèle tous les 100 jours apportée et chassée par le vent solaire.
Apparemment très ressemblante à la lune, constellée de cratères d’impact, (le plus important a 1300 km de large et aurait été provoqué par un objet de plus de 100 km il y a plus de 3 milliards d’année), Mercure est en réalité bien mystérieuse. La seule sonde qui l’ait visitée est Mariner 10 dans le milieu des années 70.
Depuis août 2004, une nouvelle sonde est en route vers Mercure. Elle s’appelle Messenger.
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Le carnet de route est placé sous le signe de l’économie d’énergie. Sa promenade dans l’espace lui fera parcourir 7.9 milliards de km. Un premier survol de la Terre en aoùt 2005 puis deux accélérations autour de Venus en octobre 2006 et juin 2007 avant d’arriver à destination en janvier 2008. Il lui faudra encore trois survols à une altitude de 200 km pour que Messenger prenne une orbite définitive entre 200 et 15 000 km de distance, le 18 mars 2011, admirez la précision des prévisions…
La durée de la mission est d’environ un an. La sonde a été spécialement protégée des ardeurs du soleil, par un entourage de céramiques spécialement résistantes aux différences de températures et au vent solaire.
Ses équipements vont tenter de répondre à bien des questions encore en suspens:
son histoire géologique (à la différence de la lune des reliefs très marqués sont visibles à la surface de Mercure, ce qui tend à penser à l’existence d’un ancien volcanisme puissant), la nature de son noyau, liquide ou solide, la forme de son champs magnétique, la présence au niveau des pôles de cratères qui échappent constamment à la lumière du soleil et semblent contenir peut-être de l’eau gelée, le pourquoi de la présence, comme dans une comète, derrière le passage de Mercure, d’une queue d’éléments volatiles contenant du sodium.
En attendant la mise en orbite, des expériences ont déjà permis à Messenger d’envoyer vers la terre un rayon laser avec succès d’une distance de 24 millions de km, ce qui fait un nouveau record dans le genre et conforte la recherche dans ce domaine.
Pour sa retraite, la Nasa pense précipiter la sonde vers la surface de Mercure, quelques poussières de Terre viendront s’incruster alors au sol mercurien.
sources : Flashespace , Nasa
