Dawn, le retour
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Une bonne nouvelle est parvenue de la NASA. Le projet Dawn, d’abord abandonné, vient de renaître de ses cendres.
La NASA après le succès des sondes Mariner, Vicking etc, avait décidé, du temps de sa splendeur, d’envoyer des missions explorer tous les objets importants du système solaire. Restaient Pluton (la sonde New Horizon se dirige actuellement vers elle) et la ceinture d’astéroïdes.
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Celle-ci s’étend entre Mars et Jupiter. Elle comprend plus de 100 000 petits corps orbitant entre 2 et 3 unités astronomiques (distance moyenne de la Terre au Soleil).
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Ceres en est l’élément le plus important. D’un diamètre de 960 km, sa révolution autour du soleil se fait en 4.6 années.
Hubble l’a observé pendant 2h20 alors que sa “journée” est de 9h. Nul ne connait l’explication du point brillant que l’on voit se déplacer au fil du temps.
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Vesta, (plan large) quand à lui, a un diamètre de 530 km; sa révolution dure 3.6 années et sa rotation 5.3 heures.
Ces deux astéroïdes sont considérés comme des protoplanètes dont la formation a été interrompue par celle de Jupiter.
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Revenons à la mission Dawn (plan large).
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Elle prévoyait d’envoyer une sonde se satelliser autour de Ceres et de Vesta pendant 11 mois chacune.
Le lancement était prévu en juin 2006 mais des problèmes techniques et des surcoûts budgétaires considérables avaient incité la NASA a abandonné le projet.
Finalement la NASA est revenue sur sa décision. Dawn s’envolera en juillet 2007, propulsée par un moteur à ions, testé avec succès par la sonde Deep Space One.
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D’un point de vue scientifique, cette mission a pour but supplémentaire de mieux comprendre la formation du système solaire et l’importance qu’à pu y avoir l’eau. En effet les astéroïdes sont soupçonnés être recouverts d’une couche glacée contenant de l’eau.
Sources:
Wikipedia NASA
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