RS Ophiuchi : une nova récurrente
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RS Ophiuchi est une étoile située à 5000 années lumière dans la constellation d’Ophiuchus. Habituellement insignifiante, elle est apparue brusquement visible à l’oeil nu le 12 février dernier.
Il ne s’agit pourtant pas d’une supernova mais d’une nova récurrente.
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En fait RS Ophiuchi est une étoile double composée d’une naine blanche en fin de vie et d’une géante rouge, toutes deux très proches l’une de l’autre.
Tellement proches que les couches externes de la géante rouge sont attirées par la naine blanche et viennent s’enrouler autour d’elle. Lorsque la gravité d’hydrogène accumulée devient trop importante se produit une réaction thermonucléaire.
Vue de l’artiste David A Hardy (plan large)
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Dès l’annonce de l’augmentation de la luminosité, quatre grands télescopes infrarouge et radio, dont le téléscope spatial infrarouge Swift, se sont tournés vers l’événement.
Le congrès de la Royal Astronomical Society à Leicester (GB) a permis hier a permis au professeur Mike Brode et au docteur Tim O’Brien de présenter les derniers résultats.
L’observation aux rayons X démontre que la bulle de gaz éjectée à plusieurs milliers de km/s correspond à plusieurs masses terrestre et a atteint les cent millions de degrés Celsius (10 fois plus élevée qu’au coeur du soleil). Le rendement énergétique d’une journée étant de plus de cent mille fois celui du soleil.
Les scientifiques suivent l’interaction de l’onde de choc avec la géante rouge voisine car l’explosion a ainsi lieu au coeur même de l’atmosphère soufflée de cette dernière.
Ce phénomène se reproduit tous les 20 ans environ. Voici un diagramme reprenant les changements de luminosité de RS Ophiuchi depuis 1895.
Source Luxorion/AAVSO (plan large)
Cette nova permet aux astronomes d’avoir un aperçu en quelques mois d’une supernova de type II (étoile ayant 8 masses solaires) qui elle a lieu en quelques dizaines de milliers d’années.
Sources :
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