Du ciel et de la terre

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Ici nous ne pouvons admirer les étoiles de l’hémisphère sud. Près la Croix du Sud, dans la constellation de la Carène, existe une nébuleuse appelée, vu sa forme, ” le trou de la serrure”.

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NGC 3324 dite le “trou de serrure”

Source NOAO/APOD

(plan large)

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Au coeur de cette nébuleuse, à près de 8000 années lumière de nous, est tapi un monstre stellaire : Eta Carinae.

 

Déjà en 1843, l’astronome John Herschel avait noté lors d’une escale au Cap de Bonne Espérance, un regain d’activité extraordinaire puisqu’elle était devenue la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius. Longtemps les savants crurent qu’ Eta Carinae était sujette à de longs sursauts d’une vingtaine d’années, mais moins impressionnants que celui de 1843.

 

Bien que cachée derrière son écrin de poussières, Eta Carinae divulgue ses secrets grace aux yeux perçants des télescopes en particulier infrarouges, car cette étoile est l’une des sources les plus puissantes en infrarouge de la galaxie.

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Eta Carinae vue en infrarouge par Chandra

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Intrinsèquement, Eta Carinae est 4 millions de fois plus lumineuse que le soleil pour une masse au moins cent fois plus grande. C’est une étoile double : 70 masses solaires pour l’une , 30 pour l’autre.

 

Les savants estiment qu’il y a deux mille ans, l’une des deux étoiles à fini de brûler son hydrogène pour entamer les éléments plus lourds. Elle est devenue une géante rouge. Lorsque les deux étoiles se rapprochent un peu plus dans leur danse orbitale, de fort vents stellaires sont échangés, ce qui a provoqué l’explosion de 1843 et l’expulsion dans l’espace d’une masse de matière calculée à 11 fois celle de notre soleil.

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Eta Carinae vue par Hubble (plan large)

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Les deux lobes vus sur ce cliché pris par Hubble ont été baptisé Nébuleuse Homunculus (NGC 3372). Ils s’étendent à la vitesse de 600 km/s sur près d’une année lumière de part et d’autre d’un anneau perpendiculaire de poussières et de gaz chauds.

 

Ce scénario de deux étoiles enlacées dans une danse de mort évoque SN1987A (voir note du 17/04/2006)

 

D’ici quelques centaines de milliers d’années, voire même seulement de milliers selon certains, le ciel austral va être illuminé des feux crépusculaires d’une supernovae. Sans danger vu la distance mais assurément spectaculaire : peut-être nos descendants pourront-ils lire leur journal dehors la nuit sous la lumière d’une étoile morte…

 

 

NB Sources nombreuses dont Imago Mundi. J’ai délibérément simplifié les données consultées pour écrire cet article.