Comment capturer un Triton?
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La revue américaine Nature a publié le 11 mai un article signé par Craig Agnor ( University of California at Santa Cruz ) et Douglas Hamilton ( University of Maryland ). Les chercheurs se sont attachés à rechercher les raisons de l’orbite rétrograde du gros satellite de Neptune : Triton.
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Triton est en effet 40 % plus massif que Pluton avec 2700 km de diamètre. Très froid, -235°, la sonde Voyager 2 y a découvert en 1989 une activité cryovolcanique. Triton tourne sur une orbite décalée de 157° du plan de Neptune et dans le sens rétrograde des principaux satellites neptuniens. Ce qui laisse à penser que Triton a été capturé par la gravité de Neptune.
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Jusqu’à présent l’explication la plus courante de cette capture était justifiée par la collision de Triton avec un autre objet. Comme le remarque Craig Agnor, cet objet aurait du être assez grand pour ralentir Triton et assez petit pour ne pas le détruire. Ce qui statistiquement paraît peu probable.
Les deux chercheurs proposent une explication nouvelle. Ils pensent que Triton, originaire de la ceinture de Kuiper, aurait eu un compagnon, à l’image du couple Pluton-Charon.
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Dans un système binaire, les deux objets tournent autour de leur centre commun à des vitesses différentes avec des forces gravitationnelles instables car en perpétuelles transformations. L’attraction de Neptune a très bien pu briser leur lien, capturant Triton, et envoyant l’autre objet se perdre dans l’espace.
Les chercheurs notent que 11% des objets de la ceinture de Kuiper et 16% des astéroïdes forment des couples binaires. Ils pensent que leur explication, somme toute simple, pourrait s’appliquer à bien des autres satellites et astéroïdes qui tournent de manière rétrograde autour de leur planéte ou du soleil.
Je vous invite en cliquant “ICI” à visionner une animation de 1 MO réalisée à partir des clichés pris de Triton par la sonde Voyager 2 en 1989. Cette sonde est la seule à avoir pu approcher Triton.
Sources nombreuses dont Techno-science, Futura sciences et Science et Avenir.
Source originelle : University Santa Cruz
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