Le voyage des Voyagers
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Vous souvenez-vous des sondes Voyager 1 et 2 ? Parties en 1997 du Cap Canaveral elles nous ont enchantées des années durant en nous offrant des vues époustouflantes du système solaire que nous connaissions alors bien mal.
Les sondes se trouvent maintenant respectivement à 14 et 10,5 milliards de km de nous, franchissant allégrement 3,6 et 3,3 unités astronomiques par an ( soit 150 millions de km, la distance moyenne Terre Soleil).
Elles traversent la frontière finale du système solaire, là où le vent solaire se trouve freiné par les gaz interstellaires. Or il apparaît que cette zone frontalière se trouve plus éloignée vers le nord, direction prise par Voyage 1, d’1,6 milliards de km que vers le sud où se dirige Voyager 2.
Ce décalage s’expliquerait par l’existence d’un champs magnétique interstellaire.
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Sur ce schéma, l’héliosphère est la zone de progression du vent solaire ( de 300 à 700 km/s). Sa forme décentrée s’explique par le mouvement du soleil dans l’espace, plus courte en avant de lui et logiquement plus longue sur son arrière course.
Le choc de terminaison (termination schock) est le moment où le vent solaire se trouve brusquement freiné par la présence de gaz interstellaires. Son ralentissement entraîne une augmentation du flux, comme dans un bouchon de la circulation automobile, et le réchauffement de cette partie de l’espace jusqu’à l’héliopause ou il est en équilibre avec les radiations extérieures. Il sera alors rabattu vers la queue de l’héliosphère.
Les batteries nucléaires des sondes, qui permettent encore la réception d’un faible signal vers la Terre, devraient perdurer jusqu’en 2020. A cette époque, Voyager 1 sera peut-être le premier objet terrestre ayant atteint l’espace interstellaire.
Voici quelques clichés résumant l’extraordinaire odyssée des sondes Voyager 1 et 2.
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Jupiter 1979 avec devant la tache rouge Io et à sa droite Europe, la révélation époustouflante du volcanisme sur Io, Europe, Jupiter vue de sa face dans la nuit avec la révélation d’un anneau très fin.
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Saturne 1980-81 avec Encelade, Titan et en fausses couleurs la grande tache sombre.
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Uranus 1986 et des détails de la surface tourmentée de la lune Miranda.
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Neptune 1989, ses anneaux et Triton
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Sources:
NASA JPL
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