Du ciel et de la terre

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Cluster est le nom générique de quatre satellites identiques ( Salsa, Samba, Tango, Rumba) chargés d’étudier le champs magnétique terrestre et ses interactions avec le vent solaire. Fonctionnels depuis 2001, ils ont dépassé l’âge de la retraite et l’ESA a approuvé une extension de leur mission jusqu’en 2009.

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Les quatre satellites viennent de confirmer un phénomène étonnant qui, s’il avait déjà été observé auparavant, n’avait guère attiré l’attention. Lors du premier enregistrement par Cluster, George Parks de l’université de Californie, Berkeley, pensa qu’il s’agissait d’une erreur de mesure jusqu’à ce qu’il se rende compte que les autres satellites de la constellation lui apportaient les mêmes résultats.

Lorsque les satellites se trouvent du côté éclairé de la Terre entre 13 et 19 rayons terrestres d’altitude, ils notent une brusque augmentation de température de l’ordre de 10 puissance 10.

L’explication tiendrait à la création de bulles de gaz qui crèveraient brutalement au contact de l’onde de choc résultant de la rencontre entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre. Un peu à l’image de l’écume se formant à l’avant d’un bateau en mouvement. Les bulles de gaz gonflent d’environ 1000 km pendant 10 secondes et explosent pour laisser place au flux de vent solaire suivant. Au moment de l’explosion, la chaleur du vent solaire passe de 100 000 à 10 000 000 de degrés. Les scientifiques sont encore loin d’en comprendre le processus exact comme par exemple la manière dont se propage une telle libération d’énergie.

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Source : ESA

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