Des nuages de hautes altitudes sur Mars
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En se servant des données recueilles par le spectromètre atmosphérique SPICAM installé sur la sonde Mars Express, une équipe de scientifiques menée par le français Franck Montmessin du CNRS a découvert les plus haut nuages jamais détectés par rapport à la surface d’une planète.
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SPICAM a remarqué la disparition de la lumière des étoiles juste avant qu’elles ne passent derrière l’horizon martien. En analysant l’atmosphère martienne SPICAM a pu définir une couche de nuages se formant temporairement à une altitude comprise entre 80 et 100 km. Ils ressemblent un peu aux nuages noctulescents visibles sur Terre (voir note du 29/05/2006) à une hauteur de 80 km. L’atmosphère de Mars étant bien plus raréfiée, cette hauteur correspondrait à une altitude de 35 km sur la planète rouge.
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Sur Mars à 90 – 100 km d’altitude la température est de l’ordre de – 193° . Les nuages ne peuvent être composé d’eau mais d’un dérivé du dioxyde de carbone, l’anhydride carbonique. SPICAM a résolu aussi le processus de leur formation en découvrant une toute nouvelle couche de poussières très fines dans la zone de 60 km d’altitude. Celle-ci provient probablement des débris de la destruction des météores en haute altitude et des tempêtes de poussières qui entourent périodiquement la planète entière. Ces grains de poussières seraient les noyaux de nucléation permettant la formation des nuages.
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Cette information est importante pour les futures missions martiennes qui devront en tenir compte dans leurs manœuvres de mise en orbite ou d’atterrissage.
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Ce cliché en vraies couleurs a été pris au crépuscule par le robot Mars Pathfinder en août 1997. Les nuages sont du même type que ceux découverts par SPICAM à une bien plus haute altitude.
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Source ESA
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