Vie et mort des étoiles selon AKARI
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La sonde japonaise AKARI (voir note du 22 mai 2006) continue son tour du ciel infrarouge. La JAXA (l’agence spatiale japonaise) et l’ESA (l’agence spatiale européenne) viennent de publier deux images montrant le travail d’AKARI.
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La première montre en fausse couleur la nébuleuse par réflexion IC 1396 située dans la constellation de Céphée, à 3000 AL de nous.
Voici à titre de comparaison une image prise en lumière visible à gauche juxtaposée à celle d’AKARI à droite.
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Le rayonnement de la jeune étoile centrale, d’une dizaine de masse solaire, illumine le gaz d’hydrogène ionisé. Son souffle chasse poussières et gaz tout autour d’elle, l’entourant d’une sorte de cocon très visible en infrarouge.Le bloc situé un peu à droite de l’étoile est très dense et a été dénommé « la trompe de l’éléphant » C’est dans de telles zones de la nébuleuse, entourées de rouge sur le cliché, que la prochaine génération d’étoiles va apparaître.
Si AKARI permet de découvrir les germes des nouvelles étoiles, il peut aussi nous dévoiler leur mort.
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Cette deuxième image nous montre une étoile géante rouge U Hydrae située çà 500 AL de nous dans la constellation de l’Hydre. C’est ainsi que notre soleil finira sa vie dans 5 milliards d’années.
La précision d’AKARI permet de mettre en évidence le nuage de poussières et de gaz qui l’entoure. Il s’étend jusqu’à 0,3 AL autour d’elle. Les astronomes ont ainsi pu calculer que U Hydrae a connu une période intense d’éjection de matière il y a environ 10 000 ans.
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Cette vue d’artiste nous montre une géante rouge expulsant sa matière. L’étoile, comme le fera notre soleil, enfle jusqu’ atteindre l’équivalent de l’orbite de la Terre et éjecte dans l’espace ses couches extérieures successives.
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