Une coquille de noix spatiale
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source JPL/NASA, plan large
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Iapetus est le troisiéme plus gros satellite de Saturne, avec un diamètre de 1436 km. Sur ce cliché pris par la sonde Cassini, (elle doit son nom en l’honneur du savant), cette lune nous montre un aspect particulier, unique dans le système solaire. Une arête centrale haute de 20 km, s’étendant pratiquement tout au long de son équateur, la fait ressembler à une coquille de noix. L’étude des cratères laisse à penser que cette crète est à peine postérieure à la formation de Iapetus soit il y a 4,5 milliards d’années.
Deux théories tendent à expliquer cette anomalie.
Pour la première, Iapetus, lorsqu’elle était encore jeune et chaude orbitait très rapidement autour de Saturne; ce qui avait pour conséquence d’accumuler sa matière au niveau de l’équateur, un peu comme pour un ballon de rugby. Les forces de marées de Saturne ont ralenti la lune qui serait passée d’une orbite de 10 heures aux 80 jours actuels. En ralentissant et en refroidissant Iapetus aurait repris une forme plus sphérique, l’arête actuelle étant le résidu de l’ancien bombement.
La seconde implique la présence d’anciens anneaux autour de la lune issus soit du disque de poussière original ou de collisions d’objets. Avec le temps, les débris se seraient alors déposés tout au long de l’équateur.
Quelque soit la théorie, il reste difficile d’expliquer comment une telle quantité de matériau a pu s’accumuler sur une aussi étroite bande de terrain.
Source principale Techno-science.net
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