Amas globulaire 47 Tucanae ou NGC 104
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47 Tucanae ou NGC 104 est un amas globulaire, un rassemblement d’étoiles situé dans la constellation du Toucan à 15 000 AL de nous. Il regroupe la bagatelle d’un million d’étoiles toutes nées il y a 10 milliards d’années!
Sur le cliché ci-dessus l’image de gauche a été enregistrée par le VLT ( Very Large Télescope de l’ESA) au Chili. Les étoiles sont liées entre elles par leur gravité commune. La théorie prévoit que les étoiles les plus massives migrent vers le centre de l’amas, tandis que les plus lègères s’étendent sur ses bords. La densité est telle au centre qu’il arrive que deux étoiles entrent en collision pour former des géantes bleues dites retardataires car issues de la fusion de deux étoiles très agées. La couleur bleue dans ce cas n’est pas l’apanage d’une toute jeune étoile supermassive mais la singularité d’une nouvelle étoile construite à partir de deux étoiles très âgées..
A titre d’exemple, l’étoile la plus proche du soleil est alpha du Centaure qui se trouve à 4,3 AL de nous. Si notre soleil se trouvait dans le centre de l’amas, nos nuits seraient éclairées par 10 000 étoiles situées à environ une demie année-lumière!
L’image de droite du cliché en frontiscipe a été prise par le télescope spatial Hubble. Elle concerne le centre de 47 Tucanae. L’acuité d’Hubble permet de distinguer les étoiles du centre, ce qui est très difficile à réaliser depuis la Terre. Une équipe d’astronomes dirigée par le Docteur Georges Meylan de l’école polytechnique de Lausanne (Suisse) a utilisé des clichés du télescope pour suivre les infimes trajets des étoiles du centre pendant près de 7 ans. Un tel travail, en utilisant les plus gros télescopes terrestres aurait pris une centaine d’années.
Ainsi plus de 15 000 étoiles ont été suivies dont 23 géantes bleues dans des déplacements tellement infimes qu’il a fallu inventer de nouvelles méthodes d’analyse des données. Les résultats corroborent la théorie, les étoiles les plus massives sont bien au centre de l’amas. Celui-ci par contre est dépourvu de trous noirs massifs..
Source Hubblesite
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