V838 Monocerotis, le rubis de la Licorne
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V838 Monocerotis est une étoile située à 20 000 AL de nous dans la constellation de la Licorne, en périphérie de notre galaxie. Elle a attiré l’attention des astronomes fin janvier 2002 lorsque sa luminosité a brusquement augmenté d’un facteur de 10 000 en devenant 600 000 fois plus brillante que notre soleil. Il ne s’agissait pas là d’une nova classique (explosion thermonucléaire et rejet dans l’espace des couches externes de l’étoile) mais plutôt d’un gonflement exagéré avant qu’elle se refroidisse pour devenir une supergéante rouge. V838 est donc une étoile variable dont le comportement étrange est associé à la présence d’un compagnon.
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Ces clichés pris par le télescope spatial Hubble nous montre un autre phénomène très rare : la réverbération de la lumière émise par l’étoile lors de son paroxisme. Elle se reflète sur les poussières environnantes émises lors de précédentes crises ou situées dans l’axe de visée comme l’écho de la voix se répercutant de flanc à flanc de montagne. Selon les astronomes cet « écho lumineux » devrait être visible jusqu’en 2010. Chaque cliché couvre une largeur de 14,5 AL. Les tourbillons visibles dans les poussières sont vraisemblablement dus à la présence de champs magnétiques.
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V838 Monocerotis novembre 2005
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V838 Monocerotis septembre 2006
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sources principales :
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