Du ciel et de la terre

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L’année 2006 se termine, période propice pour un regard en arrière sur les événements qui ont marqué ces douze derniers mois. De tous temps, l’homme s’est inspiré du soleil pour mesurer le temps. Il a consigné ses observations et inventé le calendrier solaire.

Le site de la NASA, Astronomy Picture Of the Day (APOD) vient pour cette fin d’année d’éditer deux analemmes.

La course du soleil dans le ciel, prend la forme d’un huit. Anthony Ayiomamitis a photographié le soleil du 30 mars 2003 au 30 mars 2004 sur fond de ces colonnes corinthiennes, vestiges du temple de Zeus à Athènes.

Cette gracieuse courbe est le résultat du changement de position de l’axe de la Terre lors de son orbite autour du soleil.

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Tout aussi surprenant est cet analemme martien. L’image de fond est réalisée à partir du panorama entourant la sonde Mars Pathfinder arrivée sur Mars le 4 juillet 1997. Le petit robot Sojourner est au pied d’un rocher baptisé Yogi. Cette simulation de l’emplacement du soleil tous les 30 sols (jours) martiens en fin d’après midi a été numérisée par Dennis Mammana (Skyscapes) .

Vu de Mars le soleil ne représente plus qu’un tiers de sa taille vue de la Terre. L’atmosphère martienne prend cette couleur ocre par la présence de poussières en suspension qui dispersent aussi la lumière bleue sous forme de halo tout autour du soleil.

Pour mémoire, une journée martienne (sol) dure 24h 39mn, et une année martienne 668,5 sols soit un peu moins de 687 journées terrestres.

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Ne me reste plus qu’à vous souhaiter de douces heures pour cette dernière journée de 2006. Les voeux, comme le veut la coutume, se feront plus tard…

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Dans la note du 3 décembre 2006 j’avais eu le plaisir de vous montrer ce cliché pris par la sonde Cassini du satellite de Saturne Mimas, tel qu’il avait été reçu par la Terre.

Voici le résultat :

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Mais les astronomes ont été beaucoup plus loin dans leur démarche. Ils ont retravaillé l’image en la combinant avec d’autres, prises en ultraviolet, filtre vert et infrarouge, et en harmonisant les couleurs pour homogénéiser l’ensemble.

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Le résultat est donc cet étrange cliché en fausses couleurs de Mimas. Celles-ci ne sont pas uniformes sur la surface du satellite en particulier sur son bord haut-droit. Les scientifiques ne connaissent pas les raisons exactes de cette singularité, mais, selon toute vraisemblance, elle est le reflet de différences de textures entre les terrains composant la surface de Mimas.

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Dans un article paru le 10 décembre 2006 dans la revue Astrophysical Journal, Suvi Gezari chercheuse du Caltech, associée au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (CNRS), a présenté un travail décrivant pour la première fois toutes les étapes de l’absorption d’une étoile par un trou noir.

Mais ces longs calculs sont incompréhensibles pour nous. Cette vue d’artiste illustre le phénomène enregistré par GALEX.

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L’étoile à gauche, semblable à notre soleil, s’est trop approchée du trou noir supermassif (plusieurs dizaines de millions de masses solaires). Sous l’effet de sa gravité, elle se distord (tache jaune au centre) pour finir par se briser en miettes stellaires. Les morceaux sont entraînés autour du trou noir dans un disque d’accrétion (anneau bleu clair à droite). Ils s’échauffent en émettant une lumière ultraviolette avant d’être définitivement happés par le trou noir. A noter, dans l’entourage immédiat du trou noir, la lumière en arrière plan est elle aussi distordue. Le trou noir agit comme une lentille gravitationnelle sur l’espace-temps, courbant et déformant le trajet de la lumière.

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Bonne nouvelle ! Le satellite COROT (voir note du 03/04/2006) s’est envolé à 15h23 aujourd’hui de la base de Baïkonour au Kazakhstan à bord d’une fusée Soyouz 2.1b. 50 minutes plus tard, il a rejoint son orbite à une altitude de 826 km. Il va falloir maintenant atteindre plusieurs mois avant que le satellite, d’une durée de vie prévue de deux ans et demi, ne soit pleinement opérationnel.

La liste officielle des exoplanètes reconnues (environ 220 à ce jour) va bientôt être considérablement allongée !

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Sources principales :

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Lorsque l’article a été édité le 18 décembre, j’ai délibérément attendu le moment opportun pour le présenter ici. Nous sommes maintenant en période de fête, celle de la nativité, et il me semble bon de remonter loin dans le temps pour observer une naissance, non celle de l’univers, mais celle de la lumière!

Sur l’image suivante, (large d’environ 100 années-lumière), à droite figure la zone du Hubble Deep Field telle qu’elle apparaît en matière visible. Pour permettre de mieux comprendre le rayonnement infrarouge enregistré par le télescope spatial Spitzer, ont été masquées à gauche les parties correspondantes à la lumière émises par les étoiles et les galaxies. Ainsi est obtenu cette image où les couleurs jaunes et blanches correspondent aux régions les plus lumineuses de l’univers primitif.

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Sur la deuxième vue sont présentées les différentes phases de l’histoire de l’univers. A partir du mystérieux « Big bang » la « naissance » proprement dite de l’univers il y a 13,7 milliards d’années, il faut atteindre 400 000 ans pour que le premier rayonnement fossile apparaîsse, enregistré ici dans la gamme des micro-ondes par le satellite COBE ( à gauche). Suivent les temps sombres où se créent les premières étoiles, leur lumière, bien que libérée de la soupe originelle, n’est discernable pour nous qu’au bout de plusieurs centaines de millions d’années, décalée, vue la distance, dans la gamme infra-rouge enregistrée ici par Spitzer. Enfin à droite, l’univers que les télescopes scrutent en remontant de plus en plus loin dans le temps.

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Les astronomes sont divisés sur la nature des premiers objets qui resplendissent dans l’univers primordial. Des étoiles instables de plus de mille masses solaires, des quasars abritant d’énormes trous noirs ? Les mini-galaxies primaires vont très rapidement fusionner pour former nos galaxies actuelles. Le Dr. Kashlinsky conclut : la grande sensibilité du télescope spatial Spitzer est poussée à la limite de ses possibilités. Il va falloir attendre la prochaine génération de télescopes comme le futur remplaçant de Hubble, James Webb, pour pouvoir mieux identifier la nature de cette jeune mais si lointaine lumière de l’univers.

Source Spitzer NASA

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Les télescopes sondent l’espace dans d’autres champs que celui de la lumière visible. Nous avons souvent pu admirer ici les clichés réalisés dans le domaine infrarouge, ultraviolet ou dans celui des rayons X. Il existe une autre gamme d’onde qui peut servir à scruter des objets comme les astéroïdes ou les lunes de Saturne par exemple, celle qu’émet votre four à micro-onde. Seuls deux télescopes au monde en sont capables : Arecibo à Portorico et Goldstone, une antenne de 70 m installée dans le désert de Mojave en Californie. Les deux instruments sont complémentaires : Arecibo n’est pas orientable mais est d’une plus grande sensibilité que Goldstone.

A titre d’illustration, voici les images reçues en 1999 par Arecibo d’un autre astéroïde 1999 JM8, découvert la même année, d’un diamètre de 3,5 km. Il présente une surface assymétrique avec des cratères atteignant 100 m de large.

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source principale : JPL NASA

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Noël

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Ne me reste plus, après ces précisions techniques, que de revenir à mon idée principale : vous souhaiter un joyeux Noël sous le chant des étoiles.

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Sources :

APOD

Stefan Seip

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Ces clichés de Mars ont été pris par le spectromètre (CRISM) de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter le 25 octobre 2006 par 38.9° latitude S et 195.9 ° longitude E. Ils nous montrent le flanc d’un cratère de la région de Terra Sirenum. La résolution du plus petit détail visible avec cet instrument est de l’ordre de 18 m. C’et l’hiver sur l’hémisphère sud martien, et le spectromètre s’est attaché à rechercher les couches de gel déposées sur la surface à cette saison.

Source MRO NASA

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Nous avons déjà pu découvrir « cliquez ici » la nébuleuse de la Tarentule située à 170 000 années lumière de nous dans le Grand Nuage de Magellan. L’ ESO (European Southern Observatory) nous propose une nouvelle vue de cette extraordinaire pouponnière d’étoile appellée aussi 30 Doradus, car située dans la constellation australe de la Dorade. Cette fois, l’image a été enregistrée au foyer du télescope de 2,2 m installé à La Silla au Chili.

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L’image finale réalisée à partir de filtres qui soulignent l’oxygène en vert et l’hydrogène en rouge, comprend la bagatelle de 256 millions de pixels ! Les versions à très haute définition sont inaccessibles pour des ordinateurs ordinaires, mais vous pouvez visionner ou télécharger une version de 16 M en cliquant « ici ».

Source ESO

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Les astronomes, s’ils ont la tête dans les étoiles, doivent avoir les pieds bien sur Terre. A témoin cette anecdote amusante arrivée dans la nuit du 18 décembre au VLT (Very Large Telescope) de l’ESO situé à Cerro Paranal au Chili.

Le mystère résolu, les astronomes ont pu aller se coucher l’esprit en paix, l’objet volant était identifié.

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Voici une image de l’événement prise par MASCOT, la trace lumineuse est très visible. Pour suivre le film réalisé à partir de l’ensemble des clichés cliquez « ici » La Voie Lactée est magnifiquement mise en valeur sur cette vision plein ciel de MASCOT.

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