C6H – , trophée de chasse extraterrestre.
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Nous avons pour habitude d’imaginer les astronomes en train de scruter derrière leurs télescopes galaxies, étoiles de toutes couleurs ou exoplanètes, autrement dit de gros objets. Mais leur champs d’investigation s’intéresse aussi à l’extrêmement petit. Pour preuve, dans l’espace, 130 molécules neutres et 14 chargées positivement ont déjà été dénombrées.
Aujourd’hui est paru dans The Astrophysical Journal Letters un article relatant la découverte de la première molécule chargée négativement (ou anion). Michael McCarthy du centre Harvard-Smithsonien pour l’astrophysique (CfA) et ses collègues Karl Gottlieb, Harshal Gupta et Patrick Thaddeus ont identifié la molécule C6H - , une chaine linéaire de 6 atomes de carbone terminée par un atome d’hydrogène et d’un électron libre. Connaissant la fréquence radio de la molécule, les astronomes l’ont retrouvée à deux endroits dans l’environnement de l’étoile IRC +10216 située dans la constellation du Lion à 500 années lumière de nous et aussi dans un nuage moléculaire froid TMC-1 qui se trouve dans la constellation du Taureau.
La découverte de C6H - est un beau trésor de chasse pour l’équipe de chercheurs. Cette molécule est bien plus grande que les autres découvertes précédemment. C’est ce qui lui a permis de survivre dans l’environnement interstellaire car les rayonnements ultraviolets cassent facilement les molécules chargées négativement. C’est donc le premier anion a avoir été découvert dans l’espace et ouvre la voie à la découverte d’autres différents dans l’avenir.
Par ailleurs l’étoile IRC +10216 a déjà fait l’objet d’études par le CfA. Plus massive que notre soleil (entre 1,5 et 4 fois) elle a brûlé plus vite son carburant et s’est déjà transformée en géante rouge. Dans notre système solaire, elle aurait enflé jusqu’à atteindre l’orbite de Jupiter. Or les télescopes ont enregistré une grande masse de vapeur d’eau ( 4 masses terrestres) dans son entourage. Les astronomes expliquent cette masse par la vaporisation de l’eau des milliards de comètes (et peut-être des planètes) qui l’entourent, échauffées par le rayonnement infrarouge de la géante. Si dans le visible IRC +10216 est très discrète, elle est un phare dans le ciel dans la gamme des ondes infrarouge.
L’image suivante est une vue d’artiste d’ IRC +10216 et de son environnement.
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Sources :
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