De l’utilité du four micro-ondes pour observer l’espace
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Les télescopes sondent l’espace dans d’autres champs que celui de la lumière visible. Nous avons souvent pu admirer ici les clichés réalisés dans le domaine infrarouge, ultraviolet ou dans celui des rayons X. Il existe une autre gamme d’onde qui peut servir à scruter des objets comme les astéroïdes ou les lunes de Saturne par exemple, celle qu’émet votre four à micro-onde. Seuls deux télescopes au monde en sont capables : Arecibo à Portorico et Goldstone, une antenne de 70 m installée dans le désert de Mojave en Californie. Les deux instruments sont complémentaires : Arecibo n’est pas orientable mais est d’une plus grande sensibilité que Goldstone.
Le principe de fonctionnement de ces télescopes radar est simple dans sa conception : un faisceau d’ondes micro-ondes est envoyé vers une cible, les télescopes enregistrent l’écho renvoyé par l’objet vers la Terre. Pour Steve Ostro, astronome au JPL, cette technique radar permet de se dégager des observations de nuit car le radar est indépendant de la luminosité extérieure. Plus la cible est petite, meilleurs sont les résultats, permettant d’avoir une résolution de la source de l’ordre de 10 mètres.
Cette technique est très adaptée à l’étude des astéroïdes. Ainsi plus de 190 ont été observés, chacun ayant sa propre physionomie, surface douce ou abrupte, solitaire ou ayant son propre satellite.En 2004 cette technique a permis d’examiner très précisément un astéroïde de 400m de diamètre, Apophis, dont les premières observations par les télescopes optiques prédisaient une collision avec la Terre en 2029 ! Poursuivi pendant plusieurs jours depuis Arecibo, Apophis, s’est révélé posséder une orbite ne l’amenant pas à rencontrer celle de notre planète.
A titre d’illustration, voici les images reçues en 1999 par Arecibo d’un autre astéroïde 1999 JM8, découvert la même année, d’un diamètre de 3,5 km. Il présente une surface assymétrique avec des cratères atteignant 100 m de large.
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source principale : JPL NASA
autre source : astronomie-astronautique.com
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