La désintégration des amas d’étoiles dans NGC 1313
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La galaxie spirale barrée NGC 1313 (voir note du 25/11/2006) revient sur nos écrans, mise en scène cette fois par le télescope spatial Hubble. Sur l’image suivante, l’encadré représente NGC vu par le VLT de l”ESA au Chili. Hubble lui s’est intéressé plus particulièrement à la région centrale de la galaxie. Comme pour celui du VLT, le cliché est obtenu à partir de nombreuses mesures prises en novembre 2003 et février 2004 pour un exposition totale de 2,8 heures au travers de filtres.
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NGC 1313 s’étend sur 50 000 AL et se situe entre 14 et 15 millions d’années lumière de nous dans la constellation du Réticule (Losange). NGC 1313 intrigue beaucoup les astronomes car son taux de création de jeunes étoiles est 1000 fois supérieur à celui des autres galaxies.
Le pouvoir de résolution de la caméra ACS de Hubble permet de discerner des étoiles individuellement même au coeur d’une galaxie aussi lointaine. Anne Pellerin (Space Telescope Science Institute Baltimore) et son équipe ont ainsi pu découvrir un grand nombre de jeunes étoiles massives bleues (type B) non associées à des amas d’étoiles. Or les étoiles naissent habituellement, par l’effondrement de grands nuages de gaz froids, en groupes plus ou moins compacts. Les étoiles de type B ne vivant que quelques dizaines de millions d’années, la découverte de Pellerin tend à prouver que les amas ouverts dans cette galaxie se distendent très rapidement.
Pour A. Pellerin cette désintégration rapide des amas d’étoiles est accélérée par la mort prématurée des étoiles de type O. Plus massives que celles du type E, leur espérance de vie est très courte, moins de quelques millions d’années. Leur mort est cataclysmique puisqu’elles finissent en supernovae ! Le souffle des supernovae chasse au loin la matière du nuage de gaz primordial affaiblissant la masse gravitationnelle de l’ensemble de l’amas et permettant à chaque étoile d’entamer seule sa ronde galactique. C’est ce genre de phénomène qui a peut-être permis, dans un processus similaire, à notre Soleil de s’éloigner de son cocon originel.
Source Hubblesite
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