Zeta Leporis : des cailloux pour le lièvre
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L’étoile Zeta Leporis dans la constellation du Lièvre, près d’Orion, était déjà connue posséder un disque de poussières. Une nouvelle campagne d’observation menée par Margaret Moerchen et Charles Telesco (Université de Floride) à l’observatoire Gemini Sud au Chili, vient de permettre de réaliser un grand pas dans la finesse des résultats.
Etudiant dans la gamme infrarouge le rayonnement des poussières, les chercheurs et leur équipe ont réussi à démontrer que l’étoile Zeta Leporis possédait un disque de poussières éloigné d’environ 3 UA (unité astronomique soit la distance moyenne Soleil-Terre) d’elle. C’est à dire qu’il se situerait dans notre système solaire à la place correspondante à celle occupée par la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Il est pour l’instant difficile d’affirmer l’origine de ce disque : la collision de milliers de petits astéroïdes au cours des millions d’années ou, très récemment, de deux blocs plus importants. Toujours est-il que son existence laisse à penser ( c’est bien tentant) la possibilité de la présence, comme dans notre système solaire, de planètes rocheuses gravitant autour de l’étoile encore jeune.
Jusqu’à maintenant, les télescopes arrivaient à détecter des disques de poussières autour des étoiles à une distance équivalente à la ceinture de Kuiper au-delà de Pluton. Maintenant le pas est franchi, la sensibilité des instruments et la meilleure compréhension des mesures permet de distinguer de tels disques bien plus proches de leurs étoiles. Joli saut quantitatif !
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vue d’artiste en illustration de l’article
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Source principale Gemini Observatory / AURA
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