Titan : nuage d’hydrocarbures
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La sonde Cassini, lors de son périple autour de Saturne est amenée à survoler périodiquement sa plus grosse lune Titan (5150 km de diamètre). C’est lors du passage du 29 décembre 2006, à une distance de 90 000 km, qu’elle a pu envoyer ce cliché en infraouge. Les couleurs codées correspondent aux différentes longueurs d’ondes enregistrées.
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plan large crédit NASA JPL University of Arizona
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L’image nous permet de contempler un nuage de méthane et d’hydrocarbures recouvrant presque complétement le pôle nord sur une largeur de 2400 km. Déjà observé auparavant, mais jamais avec une telle acuité, il était toujours présent lors du survol suivant le 13 janvier dernier.
Il le sera d’ailleurs pendant encore quelques années les saisons sur Titan durant 7 ans ! Le méthane joue sur cette lune le rôle de l’eau sur Terre. C’est ce nuage qui est certainement à l’origine des lacs de méthane repérés justement près du pôle nord (voir note du 03/01/2007). Au fil des années, il devrait dériver vers le pôle sud où jusqu’à maintenant un seul lac de ce type à pu être repéré. Les scientifiques estiment que Titan connaît une période nuageuse comme celle-ci pendant 25 ans avec une interruption de 4 ou 5 années avant un nouveau cycle de 25 ans. Les astronomes peuvent produire des prévisions météorologiques globales à long terme pour Titan et Cassini leur est un instrument indispensable pour affiner leurs connaissances.
Sources :
ESA.
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