Première découverte d’un triple quasar
Le congrés astronomique américain de janvier 2007 à Seattle à été l’occasion de multiples communications scientifiques. Je reviens sur celle présentée par S. George Djorgovski, professeur au Caltech et directeur de l’équipe scientifique qui a permis pour la première fois la découverte d’un triple quasar situé à 10,5 milliards d’années lumière de nous.
Les quasars sont des objets bien étranges dans le bestiaire astronomique. On sait maintenant qu’ils sont de puissantes sources électromagnétiques, qui émettent aussi dans le visible et dans les fréquences radio, correspondant à l’activité de trous noirs supermassifs situés au coeur des galaxies. Par exemple, un quasar émet autant de lumière qu’une galaxie contenant cent milliards d’étoiles d’une zone d’espace équivalente à celle occupée par notre système solaire.
Dans les dernières années plus de 100 000 quasars ont été répertoriés dont quelques douzaines de quasars doubles. C’est la première fois qu’un triplet de quasars est mis en évidence. L’histoire commence en 1989 par la découverte du quasar LBQS 1429-008 par l’équipe du Dr. Paul Hewett du Cambridge’s Institute of Astronomy. Cette même équipe découvrira rapidement un deuxième quasar à proximité. Des mesures prises à l’aide du téléscope Keck de 10 m à Hawaï (et corroborées par le VLT de l’ESO au Chili) apportent la preuve que ce deuxième quasar n’est pas une aberration due à un effet de lentille gravitationnel. Il est de plus accompagné d’un troisième compagnon !
Selon Djorgowski, cette découverte est le témoin de la forte interactivité entre les galaxies qui a atteint son paroxisme à cette époque reculée de l’histoire de l’univers, il y a environ dix milliards d’années.
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Source W. M. Keck Observatory
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