Du ciel et de la terre

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La sonde spatiale Ulysse est en train d’accomplir sa troisième orbite solaire. Long périple qui l’amène a survoler périodiquement les pôles sud et nord de notre étoile. C’est d’ailleurs le seul vaisseau spatial capable de réaliser cette mission.

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Ulysse, troisième orbite solaire

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Elle est actuellement au dessus du pôle sud et survolera le pôle nord début 2008. Ce qui était une surprise lors des survols de 1994 et 1995 est en train de se confirmer. Ulysse ne peut mesurer directement la température de surface du soleil mais analyse, grace à son spectométre, la température des vents solaires émis depuis la couronne. Il apparaît que la température au niveau du pôle nord magnétique est de 7 à 8 % inférieure à celle du pôle sud magnétique.. Elle est d’environ 1 million de ° Celsius et diminue de 80 000 ° Celsius d’un pôle à l’autre. La sonde enregistre en ce moment des températures moyennes au pôle sud géographique identiques à celles du passage précédent. Début 2008, lors de son passage au pôle nord géographique les scientifiques auront alors confirmation de cet écart de température. Ils considérent qu’il est relation avec le champs magnétique solaire puisque les températures les plus basses correspondent au pôle nord magnétique.En ce moment c’est le pôle sud qui est le pôle nord magnétique. Le soleil connaît un renversement de polarité lié à chaque cycle d’activité de 11 ans.

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Courbe des températures du vent solaire. Crédit R. von Steiger et G. Gloeckler

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Sur le shéma ci-dessus, les températures figurent en millions de degrés kelvin. Comme pendant le passage précédent, le soleil est dans une période de minimum d’activité solaire. Par ailleurs, certains scientifiques prédisent un prochain cycle d’activité de 11 ans bien supérieur aux cycles précédents.