Du ciel et de la terre

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Je me réjouis de l’augmentation des publications scientifiques consacrées à l’étude des exoplanètes. La connaissance des astronomes progresse de plus en plus, à force de braquer les télescopes sur elles. Et comme je le pensais, ils tombent de surprises en surprises.

Bien sur, les scientifiques observent principalement les exoplanètes proches de nous et suffisamment importantes pour qu’elles modifient notoirement la lumière émise par leurs étoiles. Ce sont les « jupiters chauds » qui orbitent très près de leur soleil.

Le télescope spatial Spitzer infrarouge a ainsi été l’instrument de deux équipes scientifiques qui se sont attachées à deux exoplanètes différentes. Leurs travaux donnent des résultats identiques.

Tout d’abord, Osiris est de retour (voir note du 05/02/2007 ). HD 209458b, située à 150 années lumière de nous dans la contellation de Pégase, orbite autour de son étoile en 3,5 jours à une distance inférieure de 10 fois celle de Mercure au Soleil.

Le Dr Jeremy Richardson (Goddard Space Flight Center) a vu son article publié le 01 février 2007 dans the Astrophysical Journal Letters . Spitzer a réussi a enregistrer la lumière infrarouge émise par Osiris. Il est possible de reconnaître dans le spectre lumineux la nature des éléments chimiques originaux. Pour ce type de « Jupiter chaud » la trace d’eau et de méthane aurait du être évidente, or à la grande surprise de l’équipe elle était absente. Seules des silicates, analogues aux roches terrestres, ont été repérées. Dans un tel environnement, elles ne peuvent être présentes que sous forme de poussières.

Les Dr C. J. Grillmair (Spitzer Science Center-Caltech) et D. Charbonneau (Harvard Smithsonian Center for Astrophysics) ont signé eux un article qui sera publié le 22 février dans la revue Nature.

Ils se sont attachés toujours avec Spitzer, à l’étude d’une autre exoplanète, HD 189733b, située dans la constellation du Petit Renard à 63 années lumière de nous.

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HD189733 Daniel Jaroschik OHP plan large 720 x 540

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Sur ce cliché l’étoile-mère HD189733 est indiquée par la flèche verte. Elle se trouve juste à côté de la nébuleuse Dumbell.

HD 189733b est l’une des exoplanètes les mieux connues. Elle possède un rayon de 1,26 fois de même qu’une masse de 1,15 fois Jupiter et orbite en 2,2 jours autour de son étoile.

L’analyse du spectre obtenu par Spitzer donne le même résultat, abscence de vapeur d’eau et de méthane.

Pour David Charbonneau, l’explication pourrait provenir du fait que ces exoplanètes sont recouvertes de nuages de silicates qui empéchent la remontée des autres éléments chimiques. Ces exoplanétes sont donc bien plus noires que n’importe quel objet du système solaire !

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HD 189733b Credit: David A. Aguilar (CfA) Plan large 864 x 864

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Sources et pour en savoir plus :

Spitzer Telescope site NASA

Harvard Smithsonian Center for Astrophysic

Observatoire de Haute Provence

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