Du ciel et de la terre

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Crédit ESA/NASA et Jean Paul Kneib (laboratoire astrophysique de Marseille)

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Plan large 3507 x 2480

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Cette image a été prise par le télescope spatial Hubble les 9 et 10 octobre 2001 sur une durée totale de 5,5 heures d’observation. Elle a été corrigée par des mesures prises par des télescopes terrestres comme celui du VLT de l’ESA au Chili, ou ceux du Keck . Les chiffres qui vont suivre sont assez impressionnants !

Nous pouvons admirer sur ce cliché, pris au travers de filtres correspondant à la lumière visible, un amas de galaxies situé à 3,2 milliards d’années lumière de nous dans la constellation du Sculpteur. Abell 2667 s’étend ici sur une distance d’environ 2,4 millions d’années lumière.

Les galaxies prennent souvent des formes particulières. Pour simplifier, elles sont divisées en 3 classes principales : les spirales, comme notre Voie Lactée, les elliptiques, pauvres en gaz et âgées, et enfin les irrégulières. Il a souvent été noté que les galaxies spirales vivent plutôt isolées dans l’espace, tandis qu’au coeur des amas galactiques se retrouvent beaucoup de galaxies élliptiques. Ces dernières étaient cinq fois moins nombreuses lorsque l’univers avait la moitié de son âge actuel.

Sur ce cliché, une galaxie attire particulièrement l’attention. En haut à gauche est visible une galaxie baptisée du fait de sa forme : galaxie-comète. Subissant l’énorme gravité de l’amas galactique, et la pression des gaz chauds qui le baigne (le plasma ambiant atteint entre 10 et 100 millions de degrés), la galaxie est accélérée à la vitesse de 3,5 millions de km/h. Elle laisse derrière elle, comme dans le sillage d’une comète, une partie de sa masse de gaz, qui en se refroidissant permet l’éclosion de nouvelles étoiles. Ce sont les globules bleu-vif que l’on peut discerner sur l’image.

Le processus de transformation de cette galaxie de spirale en elliptique a débuté, estiment les scientifiques, il y a deux cent millions d’années et se poursuivra sur une durée totale d’un milliard d’années.

Nous avons donc ici l’illustration du processus de création des galaxies elliptiques et l’explication aussi d’une autre observation : l’existence de nombreuses étoiles éparses dans le milieu interstellaires.

L’arc au centre droit du cliché est un effet de lentille gravitationnelle. Il s’agit de l’image agrandie et déformée d’une galaxie se situant en arrière plan de l’amas galactique.

L’article signé par L. Cortese (Cardiff University), D. Marcillac (Steward Observatory), J. Richard (Caltech), H. Bravo-Alfaro (Universidad de Guanajuato), J.P. Kneib (Laboratoire d’Astrophysique de Marseille), G. Rieke (Steward Observatory), G. Covone (Osservatorio di Capodimonte), E. Egami (Steward Observatory), J. Rigby (Observatories of the Carnegie Institution of Washington), O. Czoske (Bonn University) and J.I. Davies (Cardiff University) a été publié dans les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society.

Source : the european homepage for the NASA/ESA Hubble Space Telescope

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