Du ciel et de la terre

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Lorsque notre Soleil aura consommé toute sa provision d’hydrogène, il utilisera comme carburant de remplacement pour ses réactions thermonucléaires l’hélium (issu de la décomposition de l’hydrogène), qui produira, à son tour, des éléments encore plus lourds comme du carbone. La chaleur engendrée devient si forte qu’il se dilate dans l’espace. C’est le stade de géante rouge.où il englobera alors la Terre (et les autres planètes intérieures) qui seront vaporisées dans la tourmente. La masse du Soleil n’est pas suffisante pour qu’il entame la combustion du carbone et finisse sa vie dans la catastrophique déflagration d’une supernova. Non, faute de carburant, il va se recroqueviller sur lui-même dans une boule incandescente composée principalement de carbone, de la taille de la Terre. C’est le stade ultime de la naine blanche qui se refroidit lentement pendant des dizaines de milliards d’années avant de s’éteindre complétement à la vue de l’univers.

Depuis sa découverte, en 2004, une naine blanche, GD 362, située à 78 années lumière de nous dans la Constellation d’Hercule intrigue les astronomes. En effet, la présence de poussières a été démontrée dans son entourage proche. Poursuivant les travaux précédents, le Dr Michael Jura de l’UCLA (University of California at Los Angeles) s’est servi du télescope spatial infrarouge Spitzer pour observer GD 362. Un article présentant les travaux de Jura et de son équipe a été accepté en parution dans l’Astronomical Journal.

Jura note que la naine blanche étant âgée de 900 millions d’années, les poussières environnantes auraient du être depuis longtemps balayées lorsque l’étoile était encore au stade de géante rouge. Alors d’où peuvent-elles provenir? Deux scénarii ont été évoqués lors des recherches précédentes : d’une part un astéroïde est venu s’approcher trop près de la naine blanche et a été pulvérisé par sa gravité ; d’autre part les poussières peuvent provenir du milieu interstellaire.

Les observations des poussières par Spitzer montrent qu’elles sont composées de silicates de forme chimique très proche de celles que l’on trouve par exemple sur les astéroïdes du système solaire, contrairement à la composition habituellement différente des poussières de silicate interstellaires.

Autre observation déterminante de Spitzer, les poussières autour de GD 362 forment un disque délimité dans l’espace. Ce qui incite à penser que les poussières ne proviennent pas de l’extérieur car il aurait alors possible de suivre leur trace.

C’est donc la première hypothèse qui semble être confirmée par les travaux du Dr Jura. Et celui-ci de préciser : GD 362 est un système fascinant qui nous donne des indices de ce qui pourra arriver lorsque notre Soleil, dans cinq milliards d’années, se transformera à son tour en naine blanche.

Pour illustrer cet article voici une vue d’artiste : la taille et la disposition de Saturne et de ses anneaux (en haut) sont placées en comparaison avec celles de la naine blanche et de son disque de poussières (en bas).

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Crédit image : Gemini Observatory/Aura/Jon Lomberg

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Plan large 1000 x 750 pixels

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Source principale : site NASA Spitzer Space Telescope

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