Du ciel et de la terre

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NGC 5584 est une des galaxies faisant partie de l’amas galactique de la Vierge, située à 75 millions d’années lumière de nous dans la constellation du même nom. Un numéro parmi tant d’autres dans les nomenclatures astronomiques. Comme notre galaxie, c’est une galaxie spirale barrée, légèrement plus petite que notre Voie Lactée.

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Crédit ESO ; plan large 1764 x 2102 pixels ( 4,5 M )

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Sur l’image du dessus, prise par le Very Large Telescope de l’ESO au Chili, deux bras spiraux sont très évidents. Les autres semblent distordus, certainement en conséquence des interactions gravitationnelles qu’entretient NGC 5584 avec les autres galaxies de l’amas. Ce type d’évènement est propice à la génération d’une kyrielle de nouvelles étoiles dans les bras spiraux galactiques.

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Vie tumultueuse mais trop habituelle dans l’univers pour que quiconque prête une grande attention à cette rose pourpre de l’espace. Jusqu’au premier mars, jour où le japonais, Koichi Itagaki, visant son télescope de 60 cm sur la constellation de la Vierge, aperçut quelque chose qui n’y était pas auparavant. Il venait de découvrir une supernova : SN 2007af. C’est la trente deuxième et la plus lumineuse des supernovae découvertes cette année.

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Sur l’image enregistrée par le VLT les 16,19 et 22 mars 2007 à travers différents filtres pour une durée totale d’exposition de 28 minutes, SN 2007 af est très visible un peu en dessous à droite du centre de NGC 5584. Elle est plus lumineuse que l’ensemble du centre galactique.

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Les supernovae sont ordinairement le cataclysme engendré par la mort prématurée d’une étoile super massive. Observée dès le 4 mars, par le NTT ( New Technology Telescope ) de l’ESO, SN 2007af s’est révélée appartenant à un groupe de supernovae particulier : les supernovae Ia.

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Dans un couple d’étoiles, une naine blanche, ( comme le deviendra notre soleil en fin de vie ), reçoit continuellement de la matière stellaire de son proche compagnon. Lorsque la naine blanche dépasse une certaine masse critique, les processus thermonucléaires se ré-enclenchent violemment : la naine blanche devenue instable explose en supernova.

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Les supernovae de type Ia, possédant toujours les mêmes caractéristiques, sont utilisées comme étalon de mesure des distances dans l’univers et de sa vitesse d’expansion. Mais elles sont extrêmement rares. Une galaxie comme notre Voie Lactée enregistre une supernova de type Ia, statistiquement, tous les 400 ans.

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Pour en revenir à SN 2007af, la vitesse d’éjection dans l’espace de la matière de l’étoile morte est de l’ordre de 15 000 km/seconde !

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Source : site ESO

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