Du ciel et de la terre

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La sonde New Horizon a, pour la première fois, donné des sueurs froides aux astronomes. En effet, le 19 mars 2007, elle s’est mis d’elle même en mode sauvegarde et a coupé toute communication avec la Terre. Les scientifiques ont rapidement (90 minutes) réussi à reprendre contact avec elle. Apparemment son fonctionnement est normal. La mise en sauvegarde proviendrait de mesures signifiant une augmentation anormale des radiations. Les savants ne savent pas encore si elle provient simplement du passage de la sonde près de Jupiter ou d’une légère fuite dans le moteur nucléaire de New Horizon.

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En attendant le diagnostic complet, l’équipe au sol nous présente une partie du travail réalisé par la caméra infrarouge LEISA de New Horizon. Elle a analysé Jupiter sur plus de 250 longueurs d’ondes infrarouge différentes.

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Les clichés ci-dessous ont été pris le 27 février 2007 d’une distance de 2,9 millions de km de Jupiter. La résolution est d’environ 175 km/pixel. La zone ciblée ici, concerne, en premier plan, l’environnement de la grande tache rouge de Jupiter.

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Chaque image correspond à une famille de longueur d’onde infrarouge différente. Chaque longueur d’onde est caractérisée par une couleur déterminée. La vision infrarouge permet ainsi de mettre en évidence les altitudes des différentes couches de nuages observées et de les situer les unes par rapport aux autres. Par exemple les nuages de haute altitude tirent sur le bleu, ceux des couches inférieures sur le rouge.

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Sont facilement démontrés sur ces vues la haute altitude de la tache rouge par rapport à son environnement et la brume qui recouvre la haute atmosphère jupitérienne. Les détails sont analysés par les spécialistes pour mieux connaître la structure des nuages et établir une carte en trois dimensions de l’atmosphère de la géante.

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Credit NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute