Du ciel et de la terre

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Voir directement un trou noir est par définition impossible, puisqu’il retient jusqu’aux photons de lumière. Les astronomes peuvent malgré tout détecter la présence d’un trou noir de manière indirecte. La matière avant d’être happée par le trou noir, s’accumule à son alentour sous forme de disque d’accrétion. Celui-ci, surchauffé à des millions de degrés émet de forts rayonnements X qui sont enregistrés par les télescopes spécialisés.

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L’ équipe de scientifiques travaillant sur les données recueillies au sol par le télescope spatial rayons X Chandra de la NASA, vient de réaliser une belle prouesse technique. Du 10 au 23 avril 2006, au cours de 6 observations pour une durée totale de 25 heures, Chandra a observé une éclipse de trou noir.

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NGC 1365 dans le visible par le VLT de l’ESO

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L’action se passe à 60 millions d’années lumière de nous dans la constellation de l’hémisphère sud du Fourneau (Fornax). NGC 1365 est l’un des membres éminent de l’amas galactique du Fourneau. Cette magnifique galaxie spirale barrée s’étend sur 200 000 années lumière. Elle posséde un noyau galactique actif (AGN) dû à la présence d’un trou noir super-massif.

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Eclipse du trou noir de NGC 1365, vue d’artiste

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Plan large 995 x 792 Crédit: NASA/CXC/M.Weiss

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Guido Risaliti du Centre pour l’astrophysique Harvard Smithsonian Cambridge (Mass. USA) et membre de l’INAF (Institut d’astronomie italien) explique : « depuis des années nous essayons d’estimer la taille du disque d’accrétion autour du trou noir central de NGC 1365, l’éclipse accidentelle a permis de concrétiser cette mesure » .En effet un nuage très dense de gaz est venu s’intercaler entre le trou noir et Chandra.

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Résultat des calculs : le disque d’accrétion entourant le trou noir s’étend sur 7 UA ( une unité astronomique correspond à la distance moyenne Terre Soleil, soit 150 millions de km). Martin Elvis, autre membre du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, précise, le disque d’accrétion, sans apport de matière supplémentaire, sera complètement absorbé par le trou noir d’ici 100 millions d’années, ce qui n’est qu’un clin d’oeil dans l’histoire de l’univers. Le nuage dense de gaz est passé, quand à lui, à moins d’un centième d’année lumière de l’horizon du trou noir.

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Et Guido Risaliti de conclure : cette mesure est importante car les AGN (noyau galactique actif) sont les objets les plus actifs de l’univers et un jalon pour la connaissance du tout premier Univers. Il est nécessaire de bien connaître leur processus et leur structure de base. Beaucoup de travail reste à faire dans ce domaine.

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Sur ce dernier cliché de NGC 1365 pris dans le visible par le VLT est rajouté dans l’encadré le centre galactique vu aux rayons X par Chandra.

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Crédit image X-ray: NASA/CXC/CfA/INAF/Risaliti Optical: ESO/VLT

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Source principale : Chandra site NASA

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