Du ciel et de la terre

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Gliese 581 Source Digital Sky Survey

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L’étoile, au centre de l’image ci-dessus, fait partie des 100 étoiles les plus proches de notre Soleil. C’est une naine rouge, une étoile bien ordinaire, puisque ce type d’étoile représente 80 % des 100 étoiles les plus voisines au Soleil. Les naines rouges se caractérisent par une masse et une luminosité nettement plus faibles que le Soleil.

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Celle-ci a pour nom de code Gliese 581. Elle se situe à 20,5 années lumière de nous dans la constellation de la Balance. Sa masse est estimée à un tiers de masse solaire.

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Il y a deux ans, une équipe d’astronomes suisses, portugais et français ( dont Michel Mayor , l’inventeur de la première exoplanète en 1995) avait détecté grace à l’instrument HARPS, un spectographe installé sur le télescope de 3,6 m de l’European Southern Observatory à La Silla au Chili, une planète Gliese 581b de 15 masses terrestres ( équivalente à Neptune ) orbitant autour de Gliese 581 en 5,4 jours. Les calculs laissaient supposer la présence possible d’une autre exoplanète.

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L’équipe composée de Stéphane Udry, Michel Mayor, Christophe Lovis, Francesco Pepe, et Didier Queloz (Geneva Observatory, Switzerland), Xavier Bonfils (Lisbonne Observatory, Portugal), Xavier Delfosse, Thierry Forveille, and C.Perrier (LAOG, Grenoble, France), François Bouchy (Institut d’Astrophysique de Paris, France), et Jean-Luc Bertaux (Service d’Aéronomie du CNRS, France), a continué ses mesures toujours à l’aide du même instrument HARPS, considéré par Michel Mayor, comme « un instrument unique pour chasser les planètes ». Par exemple, sur les 13 exoplanètes de faible masse découvertes à ce jour, 11 l’ont été à l’aide de HARPES. La liste des exoplanètes répertoriées contient maintenant 230 membres.

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La parution officielle des résultats de l’équipe n’est pas passée inaperçue. Tout d’abord ce n’est pas une mais deux nouvelles planètes qui ont été découvertes.

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HARPS mesure avec une précision très fine la vitesse radiale des étoiles. Ses infimes variations permettent d’en déduire les effets gravitationnels de la présence de corps satellisés autour de l’étoile.

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calcul des vitesses radiales du système planétaire Gliese 581 source ESO

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A titre d’exemple, voici la courbe obtenue pour chaque exoplanète orbitant autour de Gliese 581. La première représente la planète déjà détectée de 15 masses solaires orbitant en 5,4 jours. La deuxième courbe est celle de la planète qui fait la une de l’actualité d’aujourd’hui. Elle a 5 masses terrestres et orbite en 13 jours autour de son étoile. Quand à la troisième courbe, il s’agit de l’autre nouvelle planète détectée. Gliese 581d possède 8 masses terrestres et orbite en 84 jours.

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système planétaire Gliese 581 vue d’artiste source ESO

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La grande nouvelle de cette étude provient de la situation de la deuxième planète autour de son étoile. C’est une planète de type rocheux et non gazeux comme Jupiter ou Saturne. Baptisée Gliese 581c, elle est estimée avoir 1,5 rayons terrestres pour 5 masses terrestres. Sa gravité serait de 2,2 g. Elle orbite autour de Gliese 581 à 11 millions de km contre 150 millions pour la Terre.

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Sa position privilégiée par rapport à son étoile a permis aux astronomes d’annoncer une grande première. Compte tenu de la masse et de la luminosité de Gliese 581, Gliese 581c se trouve dans une zone considérée possible pour la vie. En effet sa température au sol est comprise entre 0 et 40 ° Celsius. Si Gliese 581c possède de l’eau, celle-ci peut subsister à l’état liquide. De-là toutes les extrapolations sont possibles…

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Cette nouvelle exoplanète va être maintenant une cible de choix pour les prochaines missions de recherche de vie extraterrestre. Toujours est-il qu’un pas symbolique est franchi. Pour la première fois, une exoplanète a été reconnue comme potentiellement porteuse de vie. De plus, le fait qu’elle soit satellisée autour d’une naine rouge, la classe d’étoiles la plus courante dans notre environnement ouvre de larges possibilités de recherches. Et Michel Mayor de conclure : l’espoir est grand de trouver prochainement autour d’une naine rouge une planète, d’une masse comparable et dans des conditions similaires à celles de notre Terre.

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Source principale : ESO

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