Du ciel et de la terre

Au coeur de Mercure

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Bien que relativement proche de la Terre, située à un tiers de la distance Soleil-Terre, Mercure est une planète encore très mal connue. Une seule sonde, Mariner 10, s’est approchée par trois fois d’elle, en 1974-1975. Mariner 10 a pu photographier la moitié de sa surface et a enregistré la présence d’un champs magnétique faible, 1 % de celui de la Terre.

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Mercure est une planète tellurique plus dense que notre Terre. La question s’est posée sur la composition de son noyau. En théorie, Mercure possède un manteau de silicates entourant un noyau de fer plein. Le champs magnétique est-il un vestige d’une ancienne activité ? La petitesse de Mercure laissait croire aux astronomes que son coeur avait refroidi depuis longtemps.

Ils pensaient que la réponse ne pourrait être fournie qu’à partir du moment où une sonde se poserait directement sur le sol de Mercure pour y mener les investigations nécessaires.

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Depuis 5 ans des scientifiques ont réalisé une campagne d’observation de Mercure très ingénieuse. L’équipe menée par Jean-Luc Margot, de l’université de Cornell, et composée de Stanton Peale de l’Université de Californie, Santa Barbara, Raymond Jurgens et Martin Slade du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ainsi que de Igor Holin de l’Institut de Recherche Spatiale à Moscou vient de publier le résultat de ses recherches dans un article du 4 mai 2007 paru dans la revue Science.

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L’idée de l’équipe était d’envoyer vers Mercure un signal radio très puissant et d’étudier l’écho reçu sur Terre pour déterminer les fluctuations de la vitesse de rotation de Mercure sur son axe. Pour se faire, 18 émissions ont été faites, entre 2002 et 2006, par l’antenne de 70 mètres du JPL de Goldstone Californie et leur écho analysé dix minutes plus tard par Goldstone et au Robert C. Byrd, Green Bank Telescope en Virginie Occidentale. Trois mesures complémentaires ont été effectuées au radiotélescope d’Arecibo à Porto Rico.

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Vue d’artiste signal radio vers Mercure

Crédit image : Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

Plan large : 1050 x 645 pixels

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Les mesures devant être extrêmement précises, les conditions d’alignement entre Mercure et la Terre, étaient idéales pendant 20 secondes par journée d’observation. Marcot annonce une précision des données enregistrées fiable jusqu’à 1/100 000 ! Les irrégularités de la rotation de Mercure permettent de conclure, avec une probabilité de 95 %, que Mercure possède un noyau liquide ou au moins partiellement fondu. Autre découverte, l’axe de rotation de la planète est presque, mais pas tout à fait perpendiculaire à son axe de rotation autour du Soleil.

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Coupe interne de Mercure

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Crédit image : Nicolle Rager-Fuller, National Science Foundation

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Plan large : 800 x 886 pixels

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Pour Marcot, et pour la communauté scientifique, Mercure possède encore bien des mystères à résoudre. Certaines questions vont pouvoir trouver un commencement de réponse à partir de 2011, quand la sonde de la NASA, Messenger, qui a quitté la Terre en 2004, se satellisera autour de Mercure. (Voir note du 04 janvier 2006 ).

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Sources :

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NRAO

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JPL

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