Du ciel et de la terre

SN 2006gy : une supernova de grande classe

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La scène se passe dans la constellation de Persée à 238 millions d’années lumière de nous. Les astronomes travaillant sur le télescope spatial rayons X Chandra viennent de publier les résultats de leur étude sur une supernova ayant eu lieu au sein de la galaxie spirale NGC 1260. Selon eux, SN 2006gy, tel est son nom, est la supernova la plus puissante jamais observée et est peut-être la représentante d’un nouveau type de supernova venant s’ajouter à la classification existante

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Pour se faire Chandra a observé SN 2006gy pendant 8 heures le 14 novembre 2006. Les données recueillies ont été confrontées avec celles obtenues du sol.

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L’image principale de l’illustration ci-dessus est une vue d’artiste. Le feu d’artifice de la supernova en blanc, repousse deux lobes de matières (en rouge) expulsées lors des derniers soubresauts de la moribonde. Les zones bleu, vert et jaune, indiquent la partie de ces lobes où les gaz et poussières sont surchauffés par les ondes de choc dues à l’explosion.

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L’encart inférieur gauche nous montre NGC 1260 vue en infrarouge. Le coeur de la galaxie est la zone lumineuse plus faible. La supernova à droite resplendit plus intensément que le coeur galactique.

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L’encart inférieur droit retranscrit les données en rayons X obtenues par Chandra. Le coeur galactique est toujours à gauche, SN 2006gy à droite.

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Nathan Smith de l’Université de Californie à Berkely, qui a rejoint une équipe d’astronomes de l’Université du Texas à Austin, raconte : c’était une explosion monstrueuse, au moins cent fois plus puissante que celle observée pour les supernovae habituelles. Cela signifie que l’étoile originelle pouvait avoir 150 masses solaires, ce que nous n’avions jamais vu auparavant.

Une telle observation vient quelque peu bousculer la théorie de la mort des étoiles super massives. Pour une telle masse, la logique voudrait qu’à la fin de sa vie, l’étoile s’effondre sous sa propre gravité pour former un trou noir.

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Les observations de Chandra ont permis d’écarter l’autre hypothèse permettant d’expliquer une telle puissance : l’explosion d’une naine blanche d’une masse à peine supérieure à celle de notre soleil, baignant dans un environnement riche en hydrogène. Dans ce cas, la luminosité en rayons X aurait du être mille fois supérieure à celle constatée par Chandra.

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Les astronomes pensent que lors de l’effondrement final, les rayonnements gamma étaient tellement puissants qu’ils ont réactivé les réactions thermonucléaires du coeur de l’étoile provoquant son explosion complète et empêchant sa transformation en trou noir.

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Ce qui ouvre des perspectives intéressantes pour les théoriciens de la genèse du jeune univers. Une étoile supermassive se transformant en supernova, et non en trou noir, va réensemencer l’espace de la matière qu’elle a fabriqué. Celle-ci pourra être réutilisée par les générations d’étoiles suivantes. L’existence d’une telle classe de supernovae permettrait d’expliquer plus facilement la rapidité surprenante de l’évolution des galaxies déjà constatée.

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Plan large : 720 x 486 pixels Crédit : NASA/CXC/M.Weiss

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Sur ce schéma expliquant la fin de vie d’une étoile en fonction de sa masse, la ligne supérieure correspond aux observations dues à SN 2006gy. Elle est pour l’instant la seule représentante de cette classe. L’étoile au lieu de finir en trou noir meurt dans une supernova exceptionnellement puissante.

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La publication des travaux de Smith et de son équipe est en cours de publication dans l’Astrophysical Journal.

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Source et pour en savoir plus : Chandra site.

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