Mais où se trouvera donc le Soleil lors des noces d’Andromede et de notre galaxie ?
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Les astronomes du monde entier sont tous d’accord sur le sujet : notre Voie Lactée rencontrera sa voisine Andromède ( M 31 ) dans quelques milliards d’années.
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Deux théoriciens T.J. Cox et A. Loeb, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, viennent de réaliser une simulation informatique analysant les différents stades de la rencontre entre les deux galaxies. Le premier schéma nous présente le groupe local et en pointillé les trajectoires prévues lors de la danse nuptiale des deux spirales.
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Voici le résultat de leurs calculs :
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Plan large : 1020 x 1360 pixels
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Gyr est l’abréviation de milliards d’années. Le premier passage proche aura lieu dans deux milliards d’années. Notre Soleil, sera encore dans sa phase principale. Il est possible qu’il soit alors beaucoup plus actif que maintenant, et je ne sais si sa chaleur augmentée permettra encore la vie sur Terre.
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La danse de fusion des deux galaxies est entamée déchaînant d’extraordinaires forces de marée qui vont distorde les bras spiraux de notre Voie Lactée.
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Le second passage proche aura lieu dans 3,5 milliards d’années. Une partie des étoiles de la Voie Lactée vont commencer à s’ incorporer à Andromède. La fusion sera totale dans 5 milliards d’années. Les deux galaxies formeront alors une galaxie elliptique géante.
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Notre Soleil sera alors au stade de géante rouge. La Terre n’existera plus, où sous forme de débris calcinés. Pour l’instant, il se trouve à 25 000 années lumière du centre galactique. A la fin de la fusion, il se retrouvera beaucoup plus éloigné du nouveau centre, en moyenne d’au-moins 100 000 années lumière.
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Les scientifiques du CfA estiment qu’au premier passage, la probabilité pour qu’il soit entraîné par les forces de marée loin du centre galactique sera de 12 %. Au second passage, elle sera de 30 % et de 2,7 % pour qu’il ait déjà échappé à la gravité de la Voie Lactée au profit de celle d’Andromède.
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A titre d’illustration, sur les quatre simulations suivantes, les points rouges représentent les futures positions possibles de notre soleil pendant le déroulement de la fusion galactique :
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Image 1 : dans 2,2 milliards d’années après le premier passage
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Image 2 : dans 3,5 milliards d’années au second passage
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Image 3 : dans 4 milliards d’années après le second passage
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Image 4 : dans 4,5 millards d’années avant la fusion finale.
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Si des humains ont survécu quelque part dans l’espace, leur vision de nuit sera bien différente de celle de maintenant. Les filaments laiteux de notre Voie Lactée, auront fait place à une immense sphère comprenant des milliards et des milliards d’étoiles.
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L’article de Cox et Loeb est en cours de publication dans les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society.
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Source : Harvard-Smithonian Center for Astrophysics.
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