GJ 436c une exoplanète fort exotique puisque composée de glace d’eau chaude
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Une nouvelle exoplanète vient d’être découverte, fort exotique, puisqu’elle ne ressemble à rien de connu.
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GJ 436 est une petite étoile (une naine rouge) située à 30 années lumière de nous dans la constellation du Lion. Une première exoplanète, de 22 masses solaires avait déjà été repérée orbitant autour d’elle, à une distance de 4 millions de kilomètres.
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Observatoire François-Xavier Bagnoud (OFXB) à St Luc en Suisse
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La nouvelle planète a été découverte à l’Observatoire François-Xavier Bagnoud (OFXB) à St Luc en Suisse qui habituellement est plus dédié à la vulgarisation scientifique et au tourisme qu’aux observations pointues. Elle possède un diamètre de 50 000 km, soit 4 fois celui de la Terre.
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Le plus extraordinaire : les mesures enregistrées permettent d’annoncer qu’elle est principalement constituée d’eau. Pour Michaël Gillon, (Université de Liège), responsable de l’équipe ayant fait la découverte, « cela représente un pas important sur la route qui conduit à la détection et à la caractérisation de planètes semblables à la Terre ».
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Deux modèles sont possibles pour expliquer sa physionomie.
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Soit elle est entourée d’une couche gazeuse d’hydrogène et d’hélium comme Neptune et Uranus (figure 1), soit elle est entièrement recouverte d’eau comme la plupart des satellites de Jupiter (figure 2).
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Figure 1
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Figure 2
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La proximité de la planète à son étoile laisse présager un puissant effet de serre, la température en surface devant approcher les 300 ° C. Si son atmosphère contient de l’eau c’est sous forme de vapeur d’eau. En dessous, la pression est telle que l’eau doit prendre une forme exotique, déjà obtenue en laboratoire, la glace VII et la glace X. Elle devient très dense, un peu à l’image du carbone qui sous de hautes pressions se transforme en diamant. Si nos océans étaient plus profonds, leurs fonds seraient recouverts de ce type de glace. Dans le cas de GJ 436c, cette glace particulière est chaude recouvrant vraisemblablement un coeur rocheux d’une masse terrestre.
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Une planète aussi petite ( la taille de Neptune) orbitant si près de son étoile annonce la possibilité de découverte (entre autres par le satellite Corot, dont on attend beaucoup), de beaucoup de plus petites contenant de l’eau. Pour certaines d’entre elles, selon leur position d’éloignement de leur Soleil, il est permis d’imaginer qu’elles soient recouvertes d’eau liquide et donc d’un immense océan à leurs surfaces. Les « planètes-océans », souvent rêvées par les astronomes, voir rocheuses comme notre Terre, deviennent chaque jour de plus en plus accessibles.
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L’équipe scientifique composée de Michaël Gillon, Frédéric Pont, Brice-Olivier Demory, Frédéric Mallmann, Michel Mayor, Tzevi Mazeh, Didier Queloz, A. Shporer, Stéphane Udry, C. Vuissoz, a publié le résultat de ses travaux le 16 mai 2007 dans la revue Astronomy and Astrophysics.
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Source : Université de Liège
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