Du ciel et de la terre

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Plan très large : 1280 X 860 pixels (1,3 MB)

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La 210ème rencontre astronomique américaine, qui s’est tenue à Honolulu, a été l’occasion pour l’équipe de Hubble de présenter ce magnifique cliché de la galaxie M81. Cette galaxie, fort semblable à notre Voie Lactée se trouve à 11,6 millions d’années lumière de nous, dans la constellation de la Grande Ourse. Elle est si lumineuse que malgré la distance, elle se trouve à la limite de la visibilité à l’oeil nu, facilement observable avec un petit télescope.

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Ce cliché pris par l’intermédiaire de filtres correspondants à la lumière visible a nécessité 2,5 jours d’observation entre 2004 et 2006. L’oeil acéré de la caméra ACS de Hubble permet même de visualiser des amas ouverts d’étoiles, voire même des étoiles isolées.

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L’image ci-dessous nous permet d’apprécier des détails de M81.

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Plan très large : 3 600 x 2 400 pixels (1,55 MB)

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Le bulbe central de M81 est sensiblement plus grand que celui de notre galaxie. Outre des étoiles âgées, il renferme un trou noir central 15 fois plus « lourd » que celui de la Voie Lactée, soit 70 millions de masses solaires. Des nuages de poussières entourent le centre galactique d’où partent les bras spiraux. Ceux-ci resplendissent de la lumière de très jeunes étoiles, vieilles seulement de quelques millions d’années. Elles se superposent à une autre flambée d’étoiles commençée 600 millions plus tôt.. Leur luminosité éclaire les nuages environnants d’hydrogène qui s’entremèlent avec des nuages de poussières. Le cliché de droite nous permet d’admirer des amas ouverts d’étoiles.

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Une telle activité de genèse d’étoiles peut s’expliquer par la rencontre de M81 avec une autre spirale NGC 3077 ainsi qu’avec sa galaxie voisine M82 (voir note du 18 mars 2006), évènement datant d’environ 300 millions d’années.

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Les équipes ayant travaillé sur Hubble pour la réalisation de cette image étaient composées de : A. Zezas, G. Fabbiano, A. Prestwich, et M. Garcia (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), J. Gallagher (University of Wisconsin, Madison), J. Miller (University of Michigan), P. Kaaret (University of Iowa), V. Kalogera (Northwestern University), M. Ward (University of Durham), A. King (University of Leicester) , J. Huchra, P. Barmby, et B. Mcleod (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), J. Brodie et J. Strader (University of California, Santa Cruz).

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Source texte et images : Hubblesite

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