Du ciel et de la terre

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Ce cliché est une image composite de l’amas galactique de Coma, situé à 320 millions d’années lumière de nous dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Composite car superposant les données enregistrées dans le visible, en bleu, par le Sloan Digital Sky Survey à celles recueillies, en vert et rouge, par le télescope spatial infrarouge Spitzer.

Cet amas, le deuxième plus important après celui de la Vierge, regroupe des milliers de galaxies, dont les deux elliptiques géantes NGC 4889 et NGC 4874, bien visibles ici au centre de l’image.

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Cet amas, vu son importance, est très étudié par les astronomes car il leur permet, entre autre de vérifier les théories de répartition de la matière dans l’univers : des zones très denses entourées de grands vides.

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De plus, Coma ne comprend que très peu de galaxies spirales comme la nôtre mais énormément de galaxies elliptiques. C’est donc aussi un très bon laboratoire pour étudier l’évolution morphologique des galaxies au fil du temps.

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Deux astronomes, Leigh Jenkins et Ann Hornschemeier du Godard Space Flight Center (NASA) ont pointé, entre juillet 2004 et juin 2005, le télescope spatial infrarouge Spitzer, 288 fois sur Coma et ses environs pour un total de 6,5 heures d’observations, afin d’étudier la répartition des galaxies et leur forme pour l’ensemble de l’amas galactique.

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Plus de 30 000 objets nouveaux ont été découverts ! Pour départager les objets faisant partie de l’amas de ceux appartenant au fond plus lointain, les données ont été confrontées avec celles du télescope de 4 m William Herschel à La Palma aux Canaries, par Bahram Mobasher du Space Telescope Science Institute à Baltimore.

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Rien que pour l’encadré, mis en valeur sur le cliché ci-dessus, 1600 objets, (figurant en vert), appartiennent bien à l’amas du Coma. Les chercheurs estiment qu’au total, il faut rajouter au moins 5 OOO nouveaux membres à l’amas galactique. Ce sont des galaxies naines, souvent plus petites ou comparables en taille, au Petit Nuage de Magellan, une des galaxies satellite de notre Voie Lactée.

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Or les galaxies naines jouent un rôle primordial dans la genèse de l’Univers. Les chercheurs pensent qu’elles ont été les premières à se former et ont servi de base à l’élaboration des galaxies plus grandes. Elles sont un échelon très important pour expliquer la répartition générale de la matière dans l’Univers. Les simulations sur ordinateur avaient déjà noté que les galaxies naines devaient être bien plus nombreuses que ce que les observations avaient rapporté jusqu’à présent.

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Les membres de l’équipe ont présenté leur travail à la 210ème rencontre astronomique américaine à Honolulu ainsi que dans un article à paraître dans l’Astrophysical Journal. Les résultats de l’équipe continuent à être peaufiner grâce à des analyses complémentaires effectuées au télescope de 6,5 m du MMT en Arizona, et au Keck de 10 m à Hawaï.

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Source : Spitzer Space Telescope site NASA

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