Les mondes gelés ne sont pas inactifs pour autant !
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Les mondes de Saturne sont plus actifs que ne le pensaient les astronomes ! Les chercheurs qui travaillent sur le spectromètre à plasma installé sur la sonde Cassini, emmenés par Jim Burch du Southwest Research Institute, San Antonio, Texas, viennent de publier leurs travaux dans la revue américaine scientifique Nature.
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Si l’activité de Titan et d’Encelade est maintenant bien connue, ce sont deux nouvelles lunes de Saturne qui se révèlent sous un nouveau jour ; Thetis et Dione émettent, elles aussi, des particules dans l’espace.
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Croquis Saturne Dione Thetis, souce ESA
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Les chercheurs ont, pour mettre en évidence cette activité, utilisé très méticuleusement les performances d’analyse du spectromètre de Cassini.
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La rotation très rapide de Saturne sur lui-même en 10 heures et 46 minutes, balaie le chanps magnétique autour de lui. Celui-ci est composé de plasma, de particules chargées électriquement, (des électrons pour les charges négatives et des ions pour les charges positives). Il s’accumule en disques autour de Saturne. Ces disques en rotations, libérent dans l’espace les particules placées sur leurs plans extérieurs sous la simple action de leurs forces centrifuges. Le plasma est constamment réapprovisionné par les particules fraiches émises par l’activité des satellites saturniens.
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Thetis, plan très large : 3292 x 3265 pixels
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En remontant les chemins des particules libérées dans l’espace, les chercheurs ont ainsi pu annoncer qu’une part non négligeable du plasma provenait de Thetis et Dione. Lorsque le magnétomètre de Cassini avait enregistré une activité en provenance d’Encelade, un survol rapproché d’Encelade avait alors été programmé. C’est ainsi que nous avons pu découvrir les étonnants geysers d’eau glacée, s’élevant jusqu’à 100 km au-dessus de la lune.
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Dione, plan large : 936 x 922 pixels
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En attendant les prochains survols de Thetis et Dione, par Cassini, les chercheurs vont éplucher les données recueillies lors du précédent passage proche de 2005. Sont-elles encore géologiquement actives? Leur énergie provient-elle de manifestations de cryovolcanisme? Comme souvent en science, chaque nouvelle découverte apporte son lot de questions supplémentaires !
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Sources :
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