Du ciel et de la terre

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Après avoir évoqué hier le prochain départ de la sonde Dawn vers la ceinture d’astéroïdes, revenons à une autre sonde spatiale en route, elle, vers Pluton : New Horizons.

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Celle-ci vient de quitter le 21 juin la magnétosphère de Jupiter, et se trouve maintenant à 1,25 unité astronomique (la distance moyenne Terre-Soleil, soit 150 millions de km) de Jupiter.

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Les astronomes vont éditer une série d’articles scientifiques relatifs aux dernières observations faites dans l’édition du 6 juillet 2007 du journal Science.

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New Horizons était prévue arriver près de Pluton en juillet 2015. Les scientifiques ont revu leurs calculs en tenant compte de la nouvelle accélération produite par le passage de la sonde au-dessus de Jupiter. L’arrivée aura lieu le 14 juillet 2015 très précisément. Depuis mars 2006, aucune correction de trajectoire n’a été effectuée. Les moteurs de la sonde vont être mis à feu le 26 septembre pour permettre un survol plus rapproché de Pluton. Ce sont ainsi 300 000 km d’éloignement qui vont être raccourcis, soit environ la distance Terre Lune !

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New Horizons va maintenant entrer dans une période d’hibernation provisoire, ponctuée de réveils partiels destinés à vérifier périodiquement l’état de la sonde, de ses instruments, de sa charge utile , de ses systèmes de secours etc. En novembre, elle entrera dans sa phase d’hibernation complète qui durera pratiquement sans interruptions jusqu’en 2014 !

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John Spencer, l’un des responsables de la sonde, a quand à lui préparé ce magnifique cliché des quatre plus grosses lunes jupitériennes. Composé de différents images prises par l’instrument LORRI lors de l’approche au plus près de Jupiter en février 2007, les satellites sont alignés par rapport à leur distance à Jupiter tout en respectant leurs tailles respectives.

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Plan large : 1024 x 691 pixels

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Plan très large : 3000 x 2025 pixels

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Ainsi de gauche à droite :

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Io, 3460 km de diamètre, dont nous avons pu admirer le volcanisme très actif, (voir note du 02/03/2007)

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Europe, 3120 km de diamètre, dont la surface glacée cache probablement un océan liquide. Les nouvelles mesures d’analyse des matériaux d’Europe faites par la sonde sont actuellement en cours d’analyse.

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Ganymède, 5262 km de diamètre, est la plus grosse lune du système solaire. Sa surface glacée est salie par endroits et ponctuée par des cratères d’impacts. Les mesures prises en infrarouge vont permettre de mieux connaître la composition de sa glace de surface et de ce qu’elle recouvre.

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Enfin Callisto, 4820 km de diamètre. Les mesures de calibrage en infrarouge réalisées par New Horizons de sa surface ancienne et cratérisée vont permettre aux scientifiques de comprendre plus aisément les différences de terrains rencontrées sur celles de Pluton et de Charon lors du survol de 2015.

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Crédit images : NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Southwest Research Institute

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Sources :

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SpaceRef . Com

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New Horizons, site NASA

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