Du ciel et de la terre

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Phoenix lander vue d’artiste, source NASA

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Plan large : 1 024 x 825 pixels

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Plan original : 2 500 x 2 014 pixels

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L’actualité spatiale nous donne l’occasion de faire le point sur les projets de sondes spatiales en cours.

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Le départ de la sonde Dawn, vers la ceinture d’astéroïde et en particulier Ceres et Vesta (voir sur ce sujet la dernière note du 21/06/2007), prévu pour le 07 juillet, a été reporté pour courant septembre.

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Officiellement, il s’agit de laisser la place nette pour l’envol, prévu pour l’instant le 03/08/2007, de la Phoenix Mars Mission, (voir note du 23/04/2006). Cet atterrisseur, se posera sur le pôle nord martien en mai 2008. Son but principal étant l’étude du sol glacé et des corps organiques indispensables à la création de la vie.

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Bonne nouvelle, la NASA a décidé de sortir deux sondes à la retraite de leur hibernation.

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Tout d’abord Deep Impact. Cette sonde avait largué un impacteur sur la comète P9/Tempel 1 (voir quelques images sur la note du 18 avril 2006)

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Deux nouvelles missions attendent Deep Impact :

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-le survol programmé de la comète Bothin le 05 décembre 2008. C’est une petite comète, non encore visitée, à périodicité courte provenant du-delà de l’orbite de Jupiter.

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-les instruments optiques et infrarouges de Deep Impact, vont être mobilisés dans l’observation de certaines étoiles proches connues pour posséder des planètes géantes. L’étude de leur environnement permettra de mieux connaître leur atmosphère et peut-être d’y déceler d’autres exoplanètes plus petites.

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L’autre sonde a reprendre du service n’est autre que Stardust. (Voir la dernière note consacrée à la sonde, du 21 février 2006, sur l’analyse des échantillons de poussières cométaires rapportées dans une capsule sur la Terre). Stardust, elle, va retourner sur les traces de Deep Impact et survoler la comète Tempel 1 , le 14 février 2011. Jour de St Valentin, et grande première puisque c’est la première fois qu’une comète sera revisitée dans l’histoire de l’exploration spatiale. A son programme, bien sur, l’étude des transformations qu’à subit la comète après le choc de l’impacteur le 04 juillet 2005.

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Dawn et Phoenix Mars Mission, sont considérées comme des petites missions peu onéreuses pour la NASA. La réactivation de Deep Impact et de Stardust représente quand à elle une économie encore plus conséquente sur d’autres programmes abandonnés par la NASA, puisque son budget ne représente que 15% de celui de Dawn ou de Phoenix !

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Source : NASA

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