Du ciel et de la terre

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Crédit image : Nasa, JPL, Space Science Institute

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Plan large : 700 x 450 pixels

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Carolyn Porco, la responsable du service imagerie de la sonde Cassini, vient de l’annoncer officiellement, dans une conférence de presse aujourd’hui.

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Saturne, possède maintenant un soixantième satellite ! Son nom provisoire, jusqu’au choix définitif par l’Union Astronomique Internationale, est S/2007 S 4.

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Le cliché ci-dessus, qui fait partie d’une série d’enregistrements de 6 heures, a été pris par Cassini le 30 mai 2007 à une distance d’environ 1,76 millions de km de Saturne. L’anneau fin bien visible est l’anneau G. Les halos visibles correspondent à la diffusion de la lumière, la sensibilité de la caméra de Cassini, étant poussée au maximum.

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La nouvelle venue, un petit corps d’environ deux km de diamètre, S/2007 S 4, orbite à 197 700 km de Saturne entre celles de Methone et Pallene, (4 km de diamètre), toutes les deux découvertes par Cassini en 2004.

Ces trois lunes orbitent elles-mêmes, entre celles de Mimas, très lumineuse sur ce cliché; et Encelade, toutes les deux beaucoup plus grandes.

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Souvent les lunes satellisant les géantes gazeuses, ne sont pas nées où elles se trouvent actuellement, mais ont été transportées là par les effets de force gravitationnelle des planètes. S/2007 S 4, ainsi que Methone, sont en résonnance avec Mimas, autrement dit leur orbite est stable par rapport à elle. Elles ne risquent pas d’entrer en collision avec Mimas, avant de très longues périodes.

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Pour Carl Murray, membre de l’équipe de Cassini et professeur à l’Université Queen Mary de Londres, la résonnance des trois lunes est peut-être un indice de la présence d’autres corps non encore identifiés. Ce sont peut-être les restes d’anciennes collisions ou simplement les objets qui ont réussi à s’agglomérer.

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Et Carolyn Porco de poursuivre : « notre équipe recherche déjà activement a préciser l’orbite de la nouvelle lune et les opportunités de présence d’autres lunes. » Toujours est-il que Cassini s’approchera à 11 700 km de distance de S/2007 S 4 en décembre 2009. Pour l’instant l’arrêt officiel de la mission Cassini a été décidé pour la fin de l’été 2008. Le très bon état de la sonde et la moisson incroyable de résultats, qui sont loin d’être tous examinés, vont-ils plaider en sa faveur pour l’octroi par la NASA , de budgets supplémentaires de fonctionnement ?

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Source : CICLOPS

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