Du ciel et de la terre

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Après la note d’hier consacrée à un dust devil, revenons sur Mars, où il sera toujours question de poussière mais à l’échelle planétaire cette fois.

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La note du premier juillet 2007, annonçait la prochaine descente du robot Opportunity à l’intérieur du cratère Victoria. La météorologie martienne en a décidé autrement. Depuis fin juin, une tempête de sable s’est levée. Elle recouvre maintenant l’ensemble de la planête rouge.

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Crédit image : NASA, JPL, MSSS (Malin)

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Plan large : 1 019 x 1 024 pixels

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Plan original : 3 600 x 3 618 pixels (4,2MB)

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Cet ensemble de clichés pris par l’instrument MARCI, installé sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, montre l’évolution de l’atmosphère martienne entre le 22 juin, jour où la tempête a commencé à se former sur la gauche du cliché, et le 17 juillet.

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Le cliché suivant montre la même évolution centrée sur la région où se situe Opportunity.

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Crédit image : NASA, JPL, MSSS (Malin)

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan original : 3 030 x 2 424 pixels (2,7MB)

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Si les deux robots ont déjà prouvé leur robustesse, (prévus pour une durée d’existence de 3 mois, ils fonctionnent maintenant depuis presque 3 ans et demi), ils n’ont jamais été conçu pour résister à de telles conditions climatiques. Ils affrontent maintenant le plus grand défi qu’ils aient jamais rencontré.

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Opportunity est soumis à des conditions encore plus rigoureuses que ne connait l’autre robot Spirit. L’alimentation en énergie des robots, ne se fait qu’à partir de leurs panneaux solaires. Or la tempête obscurcit jusqu’à 99% de la lumière solaire reçue habituellement par Opportunity.

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A titre d’exemple, voici des enregistrements effectués directement par la caméra installée sur Opportunity les 14 et 30 juin 2007 et les 5, 13 et 15 juillet 2007. L’indice figurant au dessus de chaque sol est un indice d’opacité. Plus son nombre est grand, plus l’opacité est élevée.

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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, Cornell

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Plan large : 1 200 x 800 pixels

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Avant le début de la tempête, le rendement des panneaux solaires d’Opportunity était de 700 watts-heure. Il est descendu dans un premier stade à 400 watts-heures. Toutes les activités non indispensables du robot ont alors été suspendues. Le mardi 17 juillet le rendement a chuté à 148 watts-heure pour atteindre 128 watts-heure le lendemain.

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Les scientifiques ont alors décidé, pour la première fois dans l’histoire des robots, de couper pour 48 heures, même les communications radio avec la Terre, pour économiser le plus possible d’énergie. En effet, Opportunity, nécessite un minimum d’alimentation pour sa survie. Les systèmes électroniques doivent être réchauffés en permanence pour ne pas être définitivements détruits. La barre minimale étant de l’ordre de 130 watt-heures, il faut, à tout prix, pour les scientifiques au sol, économiser les batteries.

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Pour l’instant, ils ne connaissent pas l’étendue des dégats survenus aux deux robots. De plus il faudra encore plusieurs semaines, voir des mois, avant que l’atmosphère martienne ne reprenne une luminosité normale. D’ici là, nous serons avertis par la NASA de l’état des deux robots. Survivront-ils ou seront-ils définitivement neutralisés ?

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Sources :

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JPL-Caltech

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Malin Space Science Systems

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