Débris singuliers autour d’une jeune étoile.
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Lorsqu’une jeune étoile s’est formée, il est accoutumé d’observer autour d’elle un disque de débris, au sein duquel se forment les jeunes planètes qui formeront son système solaire.
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Ainsi plus d’une centaine de ces débris ont déjà été répertoriés. Un d’entre eux s’est révélé fort différent des autres. Il entoure une étoile, HD 15115, légèrement plus grande que notre soleil, située dans la constellation de la Baleine à 150 années lumière de nous. Il présente une asymétrie prononcée.
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Sa découverte remonte à l’an 2000. Le télescope spatial Hubble a réussi, grace à sa caméra avancée qui n’était pas alors en panne, a en faire un cliché précis le 17 juillet 2006.
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Plan large : 819 x 1 024 pixels
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Plan originel : 2 400 x 3 000 pixels
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Sur cette image, la lumière des étoiles a été masquée pour mieux mettre en valeur le disque de débris. Ces disques sont très difficiles à représenter. Sur la centaine reconnus, seulement une douzaine ont pu être étudiés. Celui de HD 15115 est la ligne bleu dense, qui part du coin inférieur gauche, et s’étend beaucoup plus loin vers le coin supérieur droit.
Les données de Hubble complétées avec celles enregistrées par le télescope Keck, ont été reprises par un groupe de chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley, comprenant Paul Kalas, James Graham et Michael P. Fitzgerald. Le résultat de leurs travaux vient d’être publié dans The Astrophysicals Journal Letters.
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Pour Kalas, l’existence d’un tel disque apporte beaucoup de nouvelles questions aux théoriciens.
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Plusieurs interprétations sont possibles.
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Ces disques de débris sont produits par les collisions des corps protoplanétaires lors de la formation des planètes. Par exemple, en ce qui concerne notre système solaire, certains savants pensent que Neptune s’est formée entre Saturne et Uranus, et qu’elle a été expulsée à sa place actuelle par le jeu gravitationnel de ses voisines dont Saturne et Jupiter. L’enfance d’un système solaire est très chaotique, et il doit en être de même autour de HD 15115. Lorsqu’une planète acquiert une orbite très elliptique, l’ensemble du disque de débris l’entourant peut prendre la même forme. Dans notre système solaire, la présence de Neptune a influencé beaucoup des objets appartenant à la ceinture de Kuiper, dont Pluton est l’un des avant-postes.
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L’autre explication tient à la naissance même de HD 15115, qui a eu lieu il y a environ 12 millions d’années dans un amas globulaire ouvert, comprenant une trentaine d’étoiles. Kalas recherche si une étoile d’environ la moitié d’une masse solaire, HIP 12545, qui se trouve actuellement à 10 années-lumières de HD15115, a pu dans le passé être bien plus proche et influencer gravitationnellement le disque de débris en l’étirant vers elle.
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De plus, le disque posséde beaucoup moins de poussières comparé à ceux de deux autres étoiles de tailles semblables du même groupe. Kalas se demande si cette massue manquante n’est pas directement en relation avec sa forme, l’élément perturbateur ayant emporté avec lui une partie de la matière du disque.
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Devant de telles énigmes, HD 15115 va attirer l’attention de bien des astronomes, et, comme l’espère Kalas, de nombreuses études vont lui être consacrées dans l’avenir.
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Sources :
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