Du ciel et de la terre

Plan large : 1 177 x 536 pixels

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Crédit images : NASA, CXC, Ohio State University, J Eastman et autres

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Ces deux clichés ont été réalisés dans les longueurs d’ondes X par le télescope spatial Chandra.

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Il s’agit de deux amas galactiques situés à environ 5,7 milliards d’années lumière : CL 0542-4100 dans la constellation de la Colombe et CL 0848,6+4453 dans celle du Lynx. Le rouge correspond aux rayonnements X de faible énergie, le vert aux rayonnements X d’énergie moyenne et le bleu aux rayonnements de très haute énergie.

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Ces amas font partie d’échantillons qui ont servi à la réalisation d’une étude sur les galaxies possédant un noyau actif (AGN), autrement dit, des trous noirs supermassifs. Leurs auteurs, dont Jason Eastman et Paul Martini de l’université d’état de l’Ohio (OSU) viennent de publier le résultat de leurs travaux dans la livraison du 20 juillet 2007 de The Astrophysical Journal Letters.

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Vue d’artiste d’un AGN (noyau galactique actif)

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Plan large : 612 x 792 pixels

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Crédit image : NASA, CXC, M Weiss

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Les amas galactiques font partie des plus grandes structures de matière observables de l’Univers. En comparant avec un autre échantillon d’amas galactiques se situant à environ 82 % de l’âge de l’Univers, les scientifiques ont pour la première fois démontré une théorie déjà largement admise. Les amas galactiques situés à une époque représentant 52 % de l’âge de l’univers comportent jusqu’à 20 fois plus de galaxies actives, les quasars, que dans l’échantillon d’amas plus âgés.

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La découverte suggère qu’en remontant dans le temps, le nombre de ces galaxies actives devait être encore bien plus important. L’explication de cette décroissance au fil du temps, tient dans l’abondance de la matière dans l’univers. Les trous noirs supermassifs absorbent goulument, comme des piranhas, indiquent les auteurs, le gaz qui les entoure. Au cours des milliards d’années, leur environnement vient à se raréfier d’autant qu’ils rejettent d’extraordinaires quantités de matière loin d’eux.

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Eastman indique « nous avons déjà observé d’énormes éruptions de matières par les AGN dans les amas galactiques voisins, mais ceux-ci sont « calmes » par rapport aux mêmes éruptions émises par les AGN, il y a dix milliards d’années par exemple. Leurs actions ont du influencer la structure même et l’évolution des amas galactiques.

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Ce champs d’investigation scientifique comporte encore bien des mystères, et de nombreuses questions s’accumulent sans réponses. L’énigme des quasars est encore loin d’être résolue.

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Source : Chandra site.

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