Du ciel et de la terre

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Les systèmes d’étoiles multiples sont monnaie courante dans notre galaxie alors que les étoiles sans compagnon, comme notre soleil, sans être rares, sont minoritaires (40%).

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Ainsi en est-il de HD 98800, système d’étoiles situé à 150 années lumière de nous dans la Constellation de l’Hydre. Jusqu’à présent, observé par les grands télescopes au sol, les scientifiques savaient qu’il était composé de quatre étoiles, jeunes de seulement 10 millions d’années, par groupes de deux étoiles. Chaque étoile tourne autour de son compagnon, les deux systèmes doubles tournant aussi l’un autour de l’autre, pour dessiner une chorégraphie stellaire dans l’espace. L’une des binaires est entourée d’un disque HD 9800B, l’autre pas. Les deux binaire sont distantes de 50 UA (unité astronomique) soit l’équivalent de la distance Soleil-Pluton.

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan original : 3 000 x 2 400 pixels

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Vue d’artiste, crédit image : NASA, JPL-Caltech, T Pyle (SSC)

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Le Dr Elise Furlan, NASA Astrobiology Institute (University of California, Los Angeles), a utilisé le télescope spatial infrarouge pour observer ce système d’étoiles et plus particulièrement HD 98800B, la technologie spatiale infrarouge permettant de bien mettre en valeur les disques de poussière présent autour des étoiles. Les travaux de l’équipe sont admis à publication dans The Astrophysical Journal.

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Le disque de poussière vu par Spitzer s’est révélé composé de deux anneaux superposés. Le plus éloigné de HD 98800B, se trouve à 5,9 UA, soit l’équivalent de la distance de Jupiter à notre Soleil, le plus proche entre 1,5 et 2 UA, soit la distance de Mars et de la ceinture d’astéroïdes au Soleil. Une telle lacune entre les deux ceintures de poussières peut-être interprétée de deux manières différentes.

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Soit, elle est le résultat de l’interaction gravitationnelle avec l’autre paire d’étoile de HD 98800; soit, et cette version est bien tentante logiquement, elle décèle la présence d’une planète, qui aurait déjà fait le ménage autour d’elle en attirant les poussières environnantes.

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Les planètes se forment au cours de millions d’années par gravitation de poussières et de gaz les uns avec les autres. Les collisions entre les petits corps sont fréquentes et fournissent une ceinture de poussière entourant la jeune étoile et baignant son système solaire en formation. Avec le temps, le ménage se fait, une planète en formation attire vers elle tous les petits corps de son entourage. Reste les reliquats, qui forment, comme dans notre système solaire, par exemple la Ceinture de Kuiper composée de comètes et d’astéroïdes. Cette ceinture correspondrait à l’anneau le plus éloigné de HD 98800B.

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La genèse de planètes dans un système d’étoiles multiples est certainement bien plus compliquée que ce que l’on a pu imaginer théoriquement en étudiant notre propre système solaire.

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Quoi qu’il en soit, nous pouvons rêver au panorama du ciel dont pourrait jouir une telle planète, particulièrement au moment des lever et coucher de ses soleils.

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Source : Spitzer site NASA

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