Une tranche d’Uranus tous les 42 ans
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Uranus ne fait pas souvent la une de l’actualité astronomique. Très éloignée de nous (20 fois la distance Terre-Soleil), elle accomplit son orbite autour du Soleil en 84 ans. Pourtant cette année est exceptionnelle car Uranus présente par trois fois ( mai, août, décembre 2007 et février 2008 depuis l’espace) son système d’anneaux vu par la tranche depuis la Terre. Evénement qui ne se produit que tous les 42 ans, et d’autant plus rare que les anneaux d’Uranus ayant été découverts en 1977 seulement, c’est la première fois qu’ils peuvent être observés par la tranche depuis notre sol.
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A cette occasion, une campagne internationale regroupant les grands télescopes terrestres comme le VLT et le Keck; ou le télescope spatial Hubble, a été décidée. Elle est coordonnée par Imke de Pater (University of California, Berkeley)
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Crédit image : NASA, ESA, M Showalter (SETI Institute)
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Voici tout d’abord 3 clichés pris par la caméra grand champs de Hubble en 2003, 2005 et 2007. La modification de l’obliquité des anneaux est très visible. Comme vous pouvez le constater, Uranus est « couchée » sur son axe par rapport aux autres planètes du système solaire. Ce basculement est probablement le résultat d’un choc colossal d’Uranus avec un autre objet dans les premiers âges du systême solaire.
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Crédit image : NACO, VLT, ESO
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Le cliché de droite sur l’image ci-dessus a, lui, été pris le 16 août 2007 par le système d’optique adaptative NACO du VLT de l’ESO, en fausses couleurs, au travers de filtres infrarouge. La brillante lumière des anneaux externes dans cette position étant amoindrie, il est alors possible de voir le reflet de la lumière solaire sur le pourtour de la planète et sur les poussières environnantes. Les astronomes espèrent, comme c’est le cas dans le système d’anneaux de Saturne, découvrir de nouvelles petites lunes, faisant office de « berger » des anneaux. A gauche, le cliché nous permet de visionner les lunes les plus importantes du système d’Uranus. Nou pouvons également observer la stratification par bandes des nuages de l’atmosphère d’Uranus, ainsi qu’une importante tempête sur l’hémisphère « sud » de la planète.
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Imke de Pater et ses collègues ont, quand à eux, réalisé des observations le 28 mai 2007 à partir du Keck II à Hawaï. Lors de la publication de leurs premiers résultats dans la revue en ligne Science Express d’hier, ils notent de fortes transformations de la composition des anneaux par rapport aux données enregistrées par la sonde Voyager en 1986.
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Uranus (quatre fois le volume de la Terre), dont la composition est différente des autres géantes gazeuses du système solaire, reste très mystérieuse sous bien des aspects.
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Sources principales :
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