Du ciel et de la terre

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Depuis que ce blog est consacré à l’actualité astronomique, j’ai toujours été étonné, et ravi, des brusques avancées de la connaissance scientifique de l’espace et des retournements de situations inattendus qui viennent bousculer les théories du moment.

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Les astronomes ont constaté que la matière, lorsque l’Univers est vu à grande échelle, a tendance à s’organiser le long de « filaments » entre lesquels existent des vides. L’Univers ressemble à une « dentelle » dans toutes ses dimensions !

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Un article signé de Lawrence Rudnick, Shea Brown, et Liliya R. Williams, tous trois de l’Université de Minnesota, vient d’être accepté pour publication dans l’Astrophysical Journal. Les trois astronomes ont étudié les archives éditées par le NRAO (National Radio Astronomy Observatory, lors d’une étude systématique du ciel dans la gamme des ondes radio effectuée par les antennes des radio-télescopes du VLA (Very Large Array).

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Une étude minutieuse a démontré une baisse significative du nombre de galaxies dans une petite région du ciel située dans la Constellation de l’Eridan.

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Déjà en 2004, le satellite WMAP (Wilkinson Microwave Anisotopy Probe) avait découvert une tache froide dans cette même région sur la carte qu’il avait établi du rayonnement fossile du Big Bang (CMB). Le CMB est la trace du premier rayonnement émis par le tout jeune Univers agé d’une centaine de milliers d’années. Depuis cette époque, il subsiste et s’est décalé dans les très petites ondes de la gamme micro-onde. Les irrégularités du CMB montre les premières structures de l’Univers. La question était posée à savoir si la tache froide était liée, ou non, intrinséquement au jeune Univers.

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Cette dernière découverte d’absence de galaxies dans l’Eridan, semble, encore faut-il que des confirmations extérieures l’entérine) répondre à la question. Le rayonnement micro-onde se « réchauffe » très légèrement (quelques millionièmes de degrés), quant les photons traversent une zone riche en matière du fait d’un accroissement d’énergie apporté par l’énergie sombre, elle-même responsable de l’expansion de l’Univers. A l’inverse, quand le CMB parcourt une région vide, il perd un peu plus de son énergie.

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Plan large : 1 024 x 791 pixels

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Plan original : 1 650 x 1275 pixels

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Crédit image : Bill Saxton, NRAO, AUI, NSF, NASA

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Plan large : 800 x 389 pixels

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Crédit image : Rudnick et autres, NRAO, AUI, NSF, NASA

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Illustration du cheminement du CMB depuis le Big Bang jusqu’à nos jours. Alors que le satellite WMAP « voit » les fluctuations du CMB engendrées par la matière qu’il traverse, et la goutte froide au niveau de l’Eridan, le VLA, lui, enregistre une absence de galaxies radio dans la même région.

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La découverte de l’accélération de l’expansion de l’Univers due à l’énergie sombre (qui représente la grande majorité de l’énergie de l’Univers) est toute récente puisque âgée d’une décennie seulement. Les propriétés physiques de l’énergie sombre sont encore complètement inconnues. Ce champs d’investigation est le point crucial du développement futur de l’astrophysique et de la physique fondamentale.

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La région de l’Eridan comporte donc bien un « grand vide » dans lequel toute matière est absente, galaxies et énergie sombre ! Pour le suspens, j’ai omis de vous signaler la taille de ce vide : il s’étend sur une distance approximativement comprise entre 6 et 10 milliards d’années lumière de la Terre ! Etonnant non ?

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Source : NRAO

 

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