Rayons X : sept mercenaires et un chef de bande tout proche
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Plan large : 1 280 x 1 111 pixels
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Vue d’artiste d’une étoile à neutrons
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Crédit image : Casey Reed, PennState
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Les étoiles à neutrons sont assez souvent évoquées dans l’actualité astronomique. Une étoile à neutrons est le coeur survivant d’une étoile après qu’elle ait explosé en supernova. Ses restes sont tellement compressés que la matière n’y subsite qu’à l’état de neutrons dans un volume d’une douzaine de kilomètres. Une cuillère à café de cette substance pèse jusqu’à 10 milllions de tonnes.
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Plus de 1 700 étoiles à neutrons ont déjà été répertoriées dans la Voie Lactée, elles font partie de systèmes d’étoiles binaires. Seulement 7 ont été découvertes esseulées (sans compagnon) dans l’espace. Surnommées « Les 7 Mercenaires » par analogie avec le film américain « the Magnificent Seven » elles vont devoir faire place à un huitième membre si les résultats des travaux d’une équipe d’astronomes, à paraître dans l’Astrophysical Journal, sont corroborés. L’article a pour principaux auteurs Robert Rutledge (Université McGill, Montreal, Quebec) ainsi que Derek Fox et Andrew Shevchuk (Université de Pensylvanie, USA).
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Avec humour, les astronomes ont baptisé la nouvelle venue, Calvera, le nom du chef des hors la loi dans le même film.
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A l’origine de la découverte, Rutledge a comparé 18 000 sources de rayons X enregistrées par le satellite allemano-américain ROSAT (qui a fonctionné de 1990 à 1999) aux catalogues correspondants, en lumière visible, infrarouge et radio. Une source, 1RXS J141256.0+792204 , s’est avérée n’avoir jamais été repérée dans aucune autre longueur d’onde.
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Les astronomes ont alors, en août 2006, pointé le satellite spatial rayons X, SWIFT de la NASA vers la source étrange située dans la Constellation de la Petite Ourse. Elle était toujours là; isolée dans l’espace, sans grande variation d’émission de rayons X par rapport aux données enregistrées par ROSAT.
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D’autres télescopes ont été mis à contribution, comme le Gemini à Hawaï ou Chandra qui voit l’objet comme un point unique.
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Selon toute probabilité, Calvera est bien une étoile à neutrons, mais qui curieusement n’a aucune contrepartie dans le domaine visible. Pour Rutledge, il s’agit là d’un type peu commun d’étoile à neutron, voire, peut-être, le représentant d’une toute nouvelle sorte d’étoile à neutrons non encore prévue par la théorie.
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La détermination de la position exacte de Calvera est difficile. Cette étoile, avant de finir en supernova, a certainement voyagé dans le disque galactique. Toujours est-il que les calculs ont apporté une autre surprise aux astronomes. Elle est située entre 250 et 1 000 années lumière de nous, ce qui fait d’elle l’étoile à neutron la plus proche de nous connue !
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Elle est donc une cible de choix pour de futures observations. Le satellite spatial Chandra a déjà été réservé pour une observation longue et attentive de Calvera.
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Et Derek de conclure : Calvera représente le bout de l’iceberg dans le domaine des étoiles à neutrons. Il pourrait facilement y avoir des douzaines d’étoiles de ce type, répertoriées en X par ROSAT, mais sans contrepartie dans le domaine visible.
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Source principale : PennState University
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