Les orphelins de la galaxie
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Une étude, à paraître le 10 décembre dans l’Astrophysical Journal, menée par Ming Sun, Megan Donahue, Mark Voit (Michigan State University) vient de nous révéler la plus grande « queue cométaire » encore jamais observée. Sa taille 200 000 années lumière !
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Crédit image : NASA, CXC, MSU, NOAO, SOAR, UNC, CNPq-Brazil et autres
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Sur cette image composite, la couleur blanc correspond à la lumière visible, la rouge à la raie d’émission de l’hydrogène ionisé (la raie H-alpha pour les astronomes) et la bleu au rayonnement X. Les deux premiers spectres ont été réalisés sur Terre par le SOAR (Southern Astrophysical Research Telescope au Chili), les rayons X par le télescope spatial Chandra.
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L’action se passe à 220 millions d’années lumière de nous, dans la Constellation australe du Triangle. Une galaxie, ESO 137-001, est en train de « tomber » sur un amas galactique géant Abell 3627. Dans sa chute, elle abandonne derrière-elle une partie de sa matière, qui chauffée à blanc par les ondes de choc, atteint plusieurs millions de degrés et émet les puissants rayonnements X observés par Chandra.
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Abandon n’est pas forcément signe de déchéance… Au contraire, les astronomes, ont repéré dans la queue cométaire, grâce à la présence de l’hydrogène ionisé, 29 nids moins brûlants où poussières et gaz se contractent pour former de nouvelles générations d’étoiles.
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Ce n’est pas la première fois qu’une telle situation est observée, mais dans ce cas, ce sont des millions d’étoiles qui se sont formées sur une période remontant à une dizaine de millions d’années seulement ! Ces étoiles sont les orphelines de leur galaxie-mère qui s’en éloigne inexorablement. Au vu des distances galactiques, elles se retrouvent bien isolées dans l’espace. Si une forme de vie y avait émergé, sa vision du ciel de nuit serait bien sombre.
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Toutefois, si de telles queues cométaires sont rares dans notre espace « proche », les astronomes estiment qu’il n’en était pas de même des milliards d’années auparavant quand les galaxies étaient plus jeunes et beaucoup plus riches en gaz primordiaux permettant la création de nouvelles étoiles.
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Source : Chandra X Ray Observatory
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