Où il est question de l’inné et de l’acquis dans l’existence des galaxies (NGC 4522)
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Les astronomes se posent des questions existentielles. Lorsque les galaxies furent identifiées comme telles, elles furent alors qualifiées d’ « univers-îles », de vastes rassemblements d’étoiles, iolés dans le vide de l’espace. Depuis la connaissance des galaxies a bien progressé, on sait maintenant que les galaxies ne sont pas solitaires mais ont tendance à se regrouper en amas puis en super-amas galactiques. Mais bien des questions restent en suspens. Comme par exemple, l’évolution des galaxies tient-elle plutôt de l’inné (leur composition), ou de l’acquis (leur interaction avec leur environnement) ?
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Une étude parue l’année dernière dans l’Astrophysical Journal, vient éclairer cette problématique. Elle a été menée par deux scientifiques de la Yale University : Hugh Crowl qui a dirigé les observations à l’aide du satellite spatial ultraviolet GALEX de la NASA et Jeffrey Kenney qui lui a pris en charge les observations menées depuis le sol dans la gamme des ondes radio au VLA, à New Mexico.
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Traditionnellement les astronomes définissent les galaxies spirales comme riches en gaz, et génératrices de nouvelles générations d’étoiles, aux galaxies elliptiques, forme d’évolution ultérieure, pauvres en gaz et donc peu créatrices d’étoiles.
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Les astronomes ont découvert une galaxie, NGC 4522, qui est actuellement en train de perdre son gaz. NGC 4522 est située à environ 100 millions d’années lumière de nous dans l’amas galactique de la Vierge.
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Crowl, pour ce qui concerne l’inné, n’ignore pas que la perte du gaz galactique peut être la conséquence des supernovae et de l’action des trous noirs centraux expulsant la matière loin de la galaxie. Mais dans le cas de NGC 4522, il pense, qu’actuellement, c’est l’acquis qui a pris la part prépondérante dans l’évolution de cette galaxie. Dans l’amas de la Vierge, l’environnement très chaud qui entoure NGC 4522 , le dépouille de sa matière première, les nuages de gaz primordiaux.
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Les études menées par le VLA montrent que le disque externe de NGC 4522 manque en nouvelles étoiles. En outre la galaxie est suivie d’une queue d’hydrogène neutre. Les yeux de GALEX en ultraviolet y ont découvert une population de jeunes étoiles âgées d’environ 100 millions d’années.
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NGC 4522 ; plan large 1 080 x 1 080 pixels
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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, H Crowl (Yale University)
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Sur ce cliché pris par GALEX, les couleurs correspondent à différentes longueurs d’ondes ultraviolet. La poussière ayant été chassée, GALEX voit « directement » la lumière des étoiles en ultraviolet. Le jaune correspond aux étoiles les plus anciennes. L’arête du cercle proche du noyau galactique indique la présence de toutes nouvelles étoiles âgées à peine de quelques millions d’années, tandis que le disque périphérique n’enregistre plus de naissances d’étoiles depuis environ 50 à 100 millions d’années..
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Pour Crowl, il est facile de conclure de ces observations, que NGC 4522 , perd sa matière depuis une centaine de millions d’années. Certaines galaxies à la périphérie des amas galactiques, se voient dépouillées de leur matière par leur environnement. L’observation d’un tel événement est peu fréquent dans l’espace. Crowl, et son équipe, se proposent de renouveler leurs observations a un plus grand nombre de galaxies.
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Source : GALEX
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