Une comète périodique pour SOHO
.
En attendant que la sonde Dawn entreprenne demain son voyage vers la ceinture d’astéroïdes, tournons nos regards vers les alentours du Soleil.
.
.
Plan large : 781 x 1 024 pixels
.
Plan original : 2 480 x 3 337 pixels
.
SOHO, vue d’artiste ; Crédit image : SMM (IAC)
.
Le satellite d’observation solaire SOHO , qui est en service depuis 1996, a déjà découvert plus de 1350 nouvelles comètes ! Mais pour la première fois, il peut ajouter à son tableau de chasse photographique, une comète périodique !
.
Ce type de comète est particulièrement rare. Pour avoir le titre de périodique, une comète doit avoir été observée au moins deux fois sur une orbite stable durant moins de deux cent années autour du Soleil. Elles sont au nombre de 190, leur membre le plus célèbre est la comète de Halley qui possède une période de 76 ans, son dernier passage remontant à 1986.
.
La nouvelle venue, P/2007 R5 (SOHO), a une période beaucoup plus courte de quatre ans avant chaque passage. Elle a été repérée la première fois en septembre 1999 puis de nouveau en septembre 2003. En 2005 un thésard allemand, Sebastian Hoenig, s’est aperçu de la similitude d’orbite des deux objets recencés. Pour confirmer sa théorie, il a calculé la date de la prochaine apparition de l’objet cométaire au 11 septembre 2007.
.
.
.
Crédit image : NASA, ESA, SOHO
.
C’est ce que confirme cette image prise par l’instrument LASCO installé sur le satellite SOHO. Pour être précis et rendre aux astronomes la récompense de leur travail P/2007 R5 (SOHO) a été vue pour la première fois par Thierry Lovejoy (Australie, 1999), Kazimieras Cernis (Lithuanie, 2003) et Bo Zhou (Chine, 2007)
.
Une incertitude tenait à la nature de l’objet observé. Sa faible luminosité, laissait à penser qu’il pouvait s’agir d’un astéroïde. Mais lorsqu’il est passé au plus près du Soleil à moins de 7,9 millions de km du Soleil (soit 5% de la distance moyenne Terre Soleil), il a développé une augmentation de luminosité caractéristique des comètes. Regain de luminosité très passager, la petite taille de la comète, faisant que rapidement elle n’a pu être suivie par LASCO.
.
Les scientifiques pensent que P/2007 R5 (SOHO), de 100 à 200 mètres de diamètre, est en réalité le coeur mis à nu d’une comète plus importante, une comète éteinte qui a perdu trop de matière au fil de ses révolutions autour du Soleil, pour pouvoir encore développer une queue spectaculaire. Maintenant que P/2007 R5 (SOHO) est officiellement cataloguée, son prochain retour en septembre 2011 sera étroitement suivi.
.
Source : ESA
.
