Du ciel et de la terre

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Il existe quelque part dans l’univers lointain un phare extrêmement puissant dans le rayonnement gamma. Les rayons gamma sont des rayonnements de très haute énergie ; fort heureusement pour la vie terrestre, notre atmosphère nous en protège. Ils ne peuvent donc être détectés qu’à partir des télescopes spatiaux spécialisés.

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Plan large : 1 024 x 768 pixels

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Plan original : 2 000 x 1 500 pixels

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Vue d’artiste du satellite Integral ; Crédit image : ESA

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L’objet en question a pour nom de code IGR J22517+2218. Il a été repéré l’année dernière par le satellite spacial Intégral de l’ESA. Si 30% des sources gamma découvertes par Integral n’ont pas d’équivalent connu dans d’autres spectres, IGR J22517+2218 a été situé gràce à son rayonnement X par le satellite spatial de la NASA Swift. Il correspond à la présence d’une galaxie active MG3 J225155+2217. Elle est si éloignée que c’est l’objet le plus lointain jamais observé par Integral.

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Les galaxies actives sont mues par la présence en leur sein de trous noirs supermassifs qui peuvent contenir plusieurs centaines de millions de masses solaires. IGR J22517+2218 a été étudié par Loredana Bassani, IASF-Bologna/INAF, Italie et ses collègues : R. Landi, A. Malizia, M. Fiocchi, A. Bazzano, A. J. Bird, A. J. Dean, N. Gehrels, P. Giommi et P. Ubertini. Le résultat de leurs travaux est paru le 18 septembre 2007 dans l’Astrophysical Journal.

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Plan large : 640 x 480 pixels

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Vue d’artiste d’un blazar ; crédit image : Boston University, Cosmovision

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Les galaxies actives sont déjà dans l’Univers des objets extraordinaires. Le cas de IGR J22517+2218 est encore plus stupéfiant : tout se passe comme si le trou noir avalait en quelques jours l’équivalent du systême solaire et restituait l’énergie sous forme de rayonnement gamma. La communauté scientifique a créé un nom pour cette classe d’objets : les blazars. Mais IGR J22517+2218 présente des caractéristiques inhabituelles pour les blazars. Ils émettent habituellement deux crêtes : l’une infrarouge lorsque les électrons se développent en spirale, l’autre en gamma lorsque ces mêmes électrons heurtent les photons de lumière. Pour IGR J22517+2218 seule le signal gamma est observable.

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L’équipe de Bassani continue d’étudier cet objet dans toutes les gammes du spectre possible. Elle espère bien apporter de nouveaux éléments permettant de mieux comprendre cet univers lointain et étrange des blazars.

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Source : ESA Space Science

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