A la source des geysers glacés d’Encelade
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Cette image des douches glacées d’Encelade a été réalisée par la juxtaposition de trois clichés pris par Cassini le 27 novembre 2005, à une distance d’environ 148 000 km. La résolution est de 880 mètres par pixels. La sensibilité a été augmentée pour mettre en valeur le panache s’échappant d’Encelade. La colorisation en bleu est, elle, destinée à renforcer l’aspect dramatique de l’événement.
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Les données recueillies par la sonde Cassini continuent d’être étudiée très attentivement par les scientifiques. Un article à paraître le 11 octobre 2007 dans la revue Nature, reprend les recherches actuelles sur les fameuses douches glacées d’Encelade. (Voir la dernière note sur ce sujet datée du 20 mai 2007). Il est signé par Joseph Spitale, membre de l’équipe d’imagerie de Cassini et Carolyn Porco, responsable de cette même équipe.
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Les résultats sont conformes aux hypothèses émises lors des premières observations des geysers d’eau glacée qui peuvent culminer à plusieurs milliers de kilomètres au dessus de la lune de Saturne (505 km de diamètre).Les chercheurs ont réussi à localiser les régions d’où émergent les geysers. Ils prennent bien naissance au niveau des « griffes du tigre », de grandes fractures dans la couche glacée, près du pôle sud d’Encelade. La présence de quatre d’entre-eux correspond à celle de points « chauds » (relativement par rapport à la froideur extrême régnant à le surface d’Encelade) déjà répertoriés par le spectromètre infrarouge de Cassini. Pour les quatre autres sources, les scientifiques ne possèdent pas encore de données enregistrées par le spectromètre, mais ne doutent pas de leur existence, qui sera vérifiée lors des survols de la sonde à venir.
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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Sur la carte ci-dessus, les huit lieux de naissance des geysers sont répertoriés par des chiffres romains jaunes. Les points chauds sont délimités par des zones rouges marquées par des majuscules en vert. Les quatres stries principales des « griffes du tigre » ont été appelées : Damas, Baghdad, Le Caire et Alexandrie.
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Pour l’origine des geysers, les chercheurs reprennent les travaux précédents. La chaleur serait la conséquence de frottements locaux au niveaux des fissures dus aux forces de marée qu’exerce l’immense Saturne sur la petite Encelade. Quand à la présence d’eau liquide sous la croute glacée, ils restent sur leur réserve, bien que ne cachant pas leur enthousiasme à imaginer un océan liquide possédant de la matière organique, comme le suggèrent certaines observations.
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Quoi qu’il en soit, le prochain survol d’Encelade par Cassini en mars 2008, sera l’occasion de recueillir de nouvelles informations fort attendues par la communauté scientifique.
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Crédit images : NASA, JPL, Space Science Institute
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Source : CICLOPS
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