Du ciel et de la terre

.

Jacob Bleacher (Arizona State University et NASA Goddard Space Flight Center), a signé une étude le 19 septembre 2007, dans le Journal of Geophysical Reserch, Planets. Les membres de son équipe ont étudié la région des grands volcans martiens, Tharsis Montes, en comparaison avec celle sur Terre d’Hawaï.

.

.

Plan large : 963 x 1 024 pixels

.

Plan original : 2 149 x 2 286 pixels

.

L’image ci-dessus (crédit NASA) a été établie grâce à l’altimètre laser installé sur la sonde Mars Global Surveyor. A côté d’Olympus Mons, les trois volcans de la chaîne de Tharsis Montes s’égrènent de part et d’autre de l’équateur martien : en dessous Arsia Mons, juste à l’aplomb Pavonis Mons, et 10° au-dessus Ascraeus Mons.

.

A la différence des volcans hawaïens, dont le plus important atteint 92 km à sa base, ils sont énormes avec chacun plus de 300 km de diamètre. Si aucune éruption n’y a jamais été observée, l’absence de grands cratères d’impacts indiquent qu’ils ont été actifs jusqu’à encore assez récemment, géologiquement parlant.

.

Sur Hawaï les volcans se situent sur un « point chaud » en provenance du magma profond. La tectonique des plaques fait que les volcans hawaïens forment une chaine, chaque nouveau volcan naissant à l’aplomb du point chaud, tandis que la plaque qui les supporte éloigne les plus anciens.

.

Aucune activité révélatrice d’une tectonique des plaques importante n’a jamais été découverte sur Mars. La taille de la planète ne le permettant probablement pas. Les chercheurs ont étudié attentivement les flux de laves émanant de Tharsis Montes. Les flancs des trois volcans sont identiques. Comme à Hawaï des tunnels de lave sont visibles, (leur effondrement, lorsque le flux de lave se tarit les rend discernables) mais leur nombre augmente du sud vers le nord de l’équateur martien. Autrement dit les flux de lave se sont déplacés de Pavonis Mons vers Ascreus Mons.

.

A l’inverse d’Hawaï, où le magma se déverse d’un point fixe au-dessus duquel se déplace la croûte terrestre, les chercheurs pensent que le magma s’est accumulé sous la croûte martienne, et, comme une fumée accumulée sous un toit, a cherché une sortie plus au nord vers Ascraeus Mons. Ils ne prétendent pas apporter une explication complète du grand volcanisme martien mais seulement en dressent une tendance générale.

.

Il fut un temps (vers le premier milliard d’années) où le visage de Mars présentait un aspect fort différent. Le volcanisme lui avait conféré une atmosphère bien plus dense et un sol bien plus chaud et humide que le désert gelé et l’air tenu et sec actuels. Beaucoup de spécialistes se demandent si cet épisode a été assez long pour permettre l’éclosion de la vie sur Mars. Les conclusions des chercheurs vont, peut-être, vous laisser songeurs. Il est fort possible que l’activité volcanique martienne puisse reprendre. Les grands volcans ne sont pas éteints, comme on l’admet géologiquement pour les anciens volcans terrestres, coupés définitivement des sources magmatiques. Le magma pourrait de nouveau ressurgir ! Si les éruptions étaient suffisamment importantes, elles pourraient fort bien apporter à nouveau de grandes quantités de gaz et d’eau vers la surface et l’atmosphère martiennes…

.

Source : NASA Goddard Space Flight Center

.